La OPEP advirtió sobre los riesgos para el mercado petrolero por el resurgimiento de la pandemia, un día antes de que el grupo y sus aliados se reúnan para considerar otro aumento en la producción.

“Las perspectivas para la primera mitad de 2021 son muy variadas”, dijo el domingo el secretario general de la OPEP, Mohammad Barkindo, en una reunión preparatoria. “Todavía hay muchos riesgos a la baja que afrontar”.

La alianza de productores liderada por Arabia Saudita y Rusia decidirá el lunes si puede continuar restaurando los suministros de crudo sin volcar la recuperación de precios por la que pasaron trabajando la mayor parte de 2020.

Moscú cree que el grupo, que recortó la producción el año pasado, puede reactivar otros 500.000 barriles por día de capacidad inactiva en febrero, además de un aumento programado para este mes. Riad, que ha favorecido una mayor cautela, mantiene en secreto sus propias opiniones.

Pero aunque la reunión del domingo no ha abordado la política de producción futura en detalle hasta ahora, un funcionario saudí notó la fragilidad de la recuperación, según los delegados que se negaron a ser identificados.

“Creemos que el grupo de productores optará por renunciar a cualquier aumento de producción adicional para febrero con los casos de Covid-19 que continúan aumentando y el lanzamiento de la vacuna más lento de lo esperado”, afirmó Helima Croft, estratega jefe de productos básicos de RBC Capital Markets LLC.

El ministro de Energía saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, no ha expresado públicamente una preferencia más allá de su intención de mantener a los especuladores “alerta”.

Independientemente de lo que decida finalmente, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus socios no dejan nada al azar. Con la reunión del lunes, la coalición pasará a reunirse todos los meses, en lugar de unas pocas veces al año, para ajustar los niveles de producción con mayor precisión.

Actualmente con 7,2 millones de barriles al día inactivos, o alrededor del 7% de los suministros mundiales, los productores planean devolver otros 1,5 millones de barriles al día en cuidadosas cuotas.

El caso de otro pequeño aumento en febrero está respaldado por una recuperación en el precio del petróleo y la aparición de las vacunas contra el Covid.

Las vacunas han creado una perspectiva “más saludable” para el consumo de petróleo, que pronto “cambiará de marcha atrás a marcha adelante”, expresó Barkindo en la reunión del Comité Técnico Conjunto el domingo. El panel evalúa la implementación en nombre de la alianza de 23 naciones.

El viceprimer ministro ruso, Alexander Novak, señaló su disposición a seguir adelante y dijo el mes pasado que los precios se encuentran en un rango óptimo de US$45 a US$55 el barril. Si la OPEP + se abstiene de impulsar las exportaciones, sus competidores simplemente llenarán el vacío, señaló.

Los precios del petróleo se han estabilizado por encima de los US$50 el barril en Londres a pesar de la promesa de la OPEP de un suministro adicional, reforzada por el desarrollo de vacunas y el uso robusto de combustible en Asia. La oferta y la demanda deberían mantenerse equilibradas en general en la primera mitad del año, según la Agencia Internacional de Energía con sede en París.

“El mercado tiene un respaldo subyacente y, como tal, debería ignorar un modesto aumento en la oferta de la OPEP +”, dijo Doug King, director de inversiones del Merchant Commodity Fund, que administra US$170 millones.

No es solo Rusia la que podría favorecer la apertura de los grifos.

El mes pasado, las conversaciones de la OPEP + llegaron a un punto muerto de cinco días cuando Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, durante años aliados incondicionales tanto en las esferas política como energética, no estuvieron de acuerdo sobre la rapidez con la que reactivar los barriles inactivos.

Si bien el reino quería retrasar cualquier aumento durante tres meses, su vecino, ansioso por monetizar las inversiones en capacidad y promover un nuevo índice de referencia petrolero regional, presionó por un calendario más rápido.

Eso también podría ser un alivio para los miembros de la OPEP + como Irak. Bagdad está sumida en una creciente crisis económica que solo se ve agravada por los límites a las ventas de petróleo, y está luchando por superar una acumulación de recortes de producción atrasados a partir de 2020.

Sin embargo, Barkindo también destacó la necesidad de precaución.

Las restricciones de movimiento permanecen vigentes en varios países en medio de una nueva cepa del virus, afirmó. Es demasiado pronto para saber cómo se verán afectados sectores clave de la economía, y para las industrias del turismo y el ocio, el regreso a los niveles anteriores a la crisis podría llevar un par de años.

Los inventarios de petróleo en los países desarrollados permanecen 163 millones de barriles por encima de su nivel promedio de cinco años, agregó Barkindo. A pesar del repunte del mercado, los precios del crudo se mantienen muy por debajo de los niveles que la mayoría de los miembros de la OPEP necesitan para cubrir el gasto público.

Si bien la AIE no anticipa ningún superávit nuevo, advirtió que el exceso de inventario existente se mantendrá hasta finales de año si la OPEP + abre los grifos.