El Banco Central de Estados Unidos debe actuar “rápidamente” para controlar una inflación demasiado alta, dijo este lunes el presidente de la Reserva Federal (Fed), Jerome Powell, y aplicará alzas de tasas de interés mayores a lo habitual de ser necesario para desacelerar los precios.

“El mercado laboral es muy fuerte y la inflación es demasiado alta”, dijo Powell en una conferencia de la Asociación Nacional de Economía Empresarial. “Existe una necesidad obvia de moverse rápidamente para retornar la postura de política monetaria a un nivel más neutral y luego pasar a niveles más restrictivos, si eso es lo que se requiere para restaurar la estabilidad de precios”.

En particular, agregó que “si concluimos que es apropiado actuar de manera más agresiva elevando la tasa de fondos federales en más de 25 puntos básicos en una reunión o reuniones, lo haremos”.

La semana pasada, las autoridades de la Fed subieron la tasas de interés por primera vez en poco más de tres años y señalaron que se avecinan más aumentos.

La mayoría de ellos ve la tasa de política monetaria a corto plazo, que se mantuvo cerca de cero durante dos años, en 1,9% para fines de este año, un ritmo que podría lograrse con aumentos de un cuarto de punto porcentual en cada una de sus próximas seis reuniones de política monetaria.

Para fines del próximo año, los funcionarios de la Fed esperan que la tasa de interés de referencia a un día se ubique en el 2,8%, lo que llevaría los costos de los préstamos a un nivel en el que, de hecho, comenzarían a pesar sobre el crecimiento. La mayoría de las autoridades del organismo ven el nivel “neutral” entre 2,25% y 2,5%.

Powell reiteró el lunes que las reducciones de la Fed a su enorme balance podrían comenzar en mayo, un proceso que podría endurecer las condiciones financieras aún más.

Además, parece estar creciendo un consenso para un endurecimiento más agresivo, o al menos una apertura a él.

Mientras, la tasa de desempleo de Estados Unidos actualmente es del 3,8% y las vacantes laborales por persona están en un nivel récord, una combinación que está elevando los salarios más rápido de lo que es sostenible.

“Hay un exceso de demanda”, dijo Powell, agregando que “en principio” una política monetaria menos expansiva podría reducir la presión en el mercado laboral y ayudar a estabilizar la inflación sin aumentar el desempleo, generando un “aterrizaje suave” en lugar de una recesión.

La inflación, según el indicador preferido de la Fed, triplica el objetivo del 2% del Banco Central, impulsada por complicaciones en las cadenas de suministros que han tardado más en solucionarse de lo que la mayoría esperaba y que podrían empeorar a medida que China responde a los nuevos aumentos repentinos de Covid-19 con nuevos confinamientos.

Sumando la presión sobre los precios, la guerra de Rusia en Ucrania está elevando el costo del petróleo, amenazando con aumentar aún más la inflación. Estados Unidos, ahora el mayor productor de petróleo del mundo, está mejor capacitado para resistir un shock petrolero ahora que en la década de 1970, señaló Powell.

Aunque la Fed en tiempos normales probablemente no endurecería la política monetaria para hacer frente a lo que al final podría ser un aumento temporal en los precios de las materias primas, dijo Powell, “aumenta el riesgo de que un período prolongado de alta inflación pueda hacer que las expectativas a largo plazo sean incómodamente más altas”.

El año pasado, la Fed pronosticó reiteradamente que las presiones de la cadena de suministro disminuirían y se vio decepcionada repetidamente.

“A medida que establezcamos la política monetaria, buscaremos el progreso real en estos temas y no asumiremos un alivio significativo del lado de la oferta a corto plazo”, afirmó Powell. Las autoridades del organismo iniciaron el año con la expectativa de que la inflación alcanzaría un punto máximo este trimestre y se enfriaría en el segundo semestre.

“Esa historia ya se ha derrumbado”, dijo Powell. “En la medida en que continúe desmoronándose, mis colegas y yo bien podemos llegar a la conclusión de que tendremos que actuar más rápido y, de ser así, lo haremos”.

Las autoridades de la Fed esperan controlar la inflación sin complicar el crecimiento o hacer que el desempleo vuelva a subir, y sus pronósticos publicados la semana pasada sugieren que ven un camino para eso, con una perspectiva mediana de inflación cayendo a 2,3% para 2024, aunque con el desempleo aún en 3,6%.

Powell dijo que espera que la inflación caiga “cerca del 2%” en los próximos tres años, y que si bien un “aterrizaje suave” puede no ser sencillo, hay muchos precedentes históricos. “La economía es muy fuerte y está bien posicionada para manejar una política monetaria más restrictiva”, afirmó.