Justo a las afueras de Baie Verte, un pequeño pueblo en la costa norte de Terranova, persiste una carga tóxica de desecho minero de 50 toneladas que sigue siendo una fuente de preocupación.

A mediados del siglo XX, un buscador de metales local descubrió asbesto en las colinas sobre la bahía. La mina Advocate se inauguró en 1963 y se convirtió en uno de los mayores productores de asbesto de Canadá, proporcionando fibra mineral para aislamiento y materiales resistentes al fuego. Sin embargo, a medida que se hicieron evidentes los riesgos para la salud asociados al asbesto —que incluyen mesotelioma y otras enfermedades pulmonares—, la demanda global del mineral disminuyó, y en 1995 la mina cerró. “Ahora hay un estigma en el pueblo”, dice Trina Barrett, quien creció en Baie Verte. De niña, su padre trabajaba en la mina, al igual que la mayoría de sus vecinos. Cuando la mina cerró, esos empleos desaparecieron.

Pero los desechos y relaves de la mina han permanecido. Apilados en un montículo de casi un kilómetro de largo, los relaves se consideran demasiado grandes para abordarlos, pero demasiado peligrosos para ignorarlos. La lluvia y el viento dispersan los relaves en el aire y el agua con el tiempo, según indican los científicos; ocasionalmente, niños montan motocicletas o vehículos todo terreno en el montículo, levantando polvo que puede desplazarse por kilómetros. Ahora, Barrett espera no solo limpiar los desechos, sino también utilizarlos como una forma de abordar el cambio climático.

Barrett es cofundadora de BAIE Minerals, una de varias empresas nuevas en todo el mundo que buscan extraer minerales críticos de los desechos mineros y utilizar lo que queda para eliminar dióxido de carbono de la atmósfera. “Esta es una injusticia ambiental en mi pueblo”, dice Barrett. “[Queremos] ayudar realmente a corregir y solucionar el problema, porque mi comunidad está cargando con esto”.

Un informe encontró que los relaves de asbesto en Canadá y Estados Unidos podrían eliminar hasta 750 millones de toneladas de dióxido de carbono.

Muchos materiales extraídos, incluyendo níquel, platino, diamantes y asbesto, se encuentran en las llamadas rocas ultramáficas: rocas ricas en magnesio, un metal alcalino. Después de que las empresas mineras extraen los materiales deseados, empujan con bulldozers los restos ricos en magnesio en enormes pilas de relaves, donde ese material reacciona con el dióxido de carbono atmosférico para formar carbonato de magnesio, un sólido. Esta “nueva” roca puede secuestrar permanentemente ese carbono, ya sea en la tierra o, potencialmente, en usos como el concreto.

Este proceso, comúnmente conocido como “mineralización de carbono”, ocurre en la naturaleza, pero sucede en una escala de tiempo mucho más larga —cientos o miles de años—. Pero a medida que el planeta se calienta y los científicos llaman no solo a reducir el uso de combustibles fósiles sino también a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, cada vez más empresas están investigando cómo acelerar la mineralización de carbono, ya sea rompiendo rocas alcalinas con calor o productos químicos para crear más superficie o moviendo aire a través de grandes pilas de relaves.

El caso comercial para la mineralización de carbono se basa en la venta de créditos de eliminación de carbono y la venta de subproductos de los relaves, como sílice y níquel, para su uso en construcción y electrificación. “Eso es lo que hará que estos proyectos sucedan, si hay suficiente financiación [de cualquiera de estas fuentes de ingresos]”, dice Abby Lunstrum, investigadora asociada en el Laboratorio de Conversiones de Energía Limpia de la Universidad de Pensilvania, donde los investigadores están investigando la eliminación de carbono utilizando relaves de asbesto y otras fuentes.

Un informe de 2022 del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore estimó que los relaves de asbesto existentes en Canadá y Estados Unidos podrían eliminar hasta 750 millones de toneladas de CO₂ en total, al tiempo que eliminan un peligro ambiental para la salud.

“Es potencialmente una situación en la que todos ganan en muchos niveles diferentes”, dice Lunstrum.

El asbesto es el nombre de un grupo de minerales cuyas estructuras fibrosas los hacen extremadamente fuertes, ligeros y mortales. Cuando las fibras de asbesto ingresan al cuerpo humano —al ser inhaladas— causan cánceres en los pulmones, ovarios y tracto gastrointestinal, así como otras enfermedades, que se desarrollan décadas después de la exposición. La ONU ha dicho que no hay un umbral seguro de exposición, y para los exmineros, el riesgo es particularmente agudo; un estudio de 2019 de mineros de asbesto en Italia encontró tasas de enfermedades relacionadas con el asbesto hasta 360 veces más altas que la población general. Un registro de 2013 de ex mineros de Baie Verte encontró que de 1,003 registrados, 109 tenían enfermedades relacionadas con el asbesto.

Vivir cerca de los relaves también representa un riesgo. Estudios de comunidades cercanas a minas de asbesto en la ciudad de Thetford Mines, en Quebec, encontraron que los pueblos cercanos estaban “severamente contaminados” por polvo de asbesto de las pilas de relaves, y que las fibras de asbesto habían contaminado cuerpos de agua cercanos, probablemente afectando la vida acuática y reduciendo la biodiversidad.

Un estudio de 2006 encargado por la provincia de Terranova encontró que el sitio de la mina en Baie Verte estaba “cargado en gran medida” con asbesto en el aire. Aunque un informe de 2011 encontró “cantidades aceptables” de asbesto en muestras tomadas intermitentemente fuera del ayuntamiento de Baie Verte, los residentes dicen que el impacto completo del asbesto en el aire sigue siendo desconocido. Las llamadas para expandir el registro

Este texto es una traducción de un artículo publicado por Yale School of the Environment