Este es el rostro de la nueva primera línea ejecutiva: mayor, con más experiencia en el sector y cada vez más mujeres.

Estos son algunos de los hallazgos más sorprendentes que mis colegas y yo hemos descubierto sobre cómo han cambiado los líderes de las primeras líneas con el paso del tiempo. Mis coinvestigadoras -Rocio Bonet y Monika Hamori- y yo hemos seguido de cerca los atributos de los líderes de las mayores empresas del mundo, las 100 de Fortune, desde 1980, cuando empezaron a surgir muchas de las fuerzas clave que configuran el mundo empresarial actual.

Los resultados, en algunos casos, parecen contradictorios. Esto se debe a que muchos factores están empujando al mundo empresarial en diferentes direcciones. Por ejemplo, los ejecutivos cambian de trabajo mucho más que en el pasado y no permanecen en la misma empresa o sector durante toda su carrera. Por otra parte, los directivos de alto nivel cambian menos de trabajo en los últimos años de su carrera, después de haber cambiado mucho al principio. En muchos sentidos, ahora hay más estabilidad en el mundo corporativo de lo que podríamos imaginar por las historias de intriga que se cuentan dentro de cada una de las suites ejecutivas.

A continuación presentamos nuestras principales conclusiones:

-Se acabó el movimiento juvenil. Nuestro estudio, que aparecerá en la revista California Management Review, revela que los directivos de las primeras líneas son cada vez más mayores. Se trata de la inversión de una larga tendencia: después de 1980, la edad promedio de los directivos se redujo seis años, hasta situarse en 51 años en 2001, pero ahora los altos cargos han vuelto al nivel de 1980, de 57 años de promedio.

-Los ejecutivos cambian más de trabajo. El número de empresas diferentes en las que trabajaron los ejecutivos, incluido su trabajo actual, aumentó cada década: 3,3 en 2021 frente a 2,2 en 1980, un aumento del 50%. Asimismo, el número de años que los ejecutivos trabajaron en otro lugar antes de incorporarse a su empresa actual se elevó en un tercio, hasta 15 años, en ese mismo periodo. Como resultado, cada vez se contrata a más personas de fuera directamente para puestos ejecutivos. En 1980, el 9% de los ejecutivos de la primera línea encajaban en esa categoría. En 2021, el 26%.

-Es menos probable que los ejecutivos sean vitalicios. El porcentaje de ejecutivos que han pasado toda su carrera en una empresa ha disminuido en todos los periodos de nuestros datos, especialmente entre 2011 y 2021. Ahora, algo menos del 20% de los ejecutivos son vitalicios, menos de la mitad que en 1980 y casi lo mismo que en 1900. Sin embargo, hay una gran excepción: las empresas tradicionales. Estas 17 empresas -que han estado en la lista Fortune 100 desde 1980- tienen más del doble de porcentaje de directivos vitalicios que las demás.

-Con el tiempo, los ejecutivos se asientan. Aunque al principio de su carrera se mueven más, cuando se asientan en un puesto, permanecen en él más tiempo. La permanencia media en un puesto ejecutivo ha vuelto a situarse en el nivel de 1980, cerca de cuatro años, tras caer a dos años en 2001. Esto puede tener que ver con las empresas tecnológicas: a medida que el sector ha madurado, se ha hecho más estable. (En las empresas tradicionales, sin embargo, la permanencia media ha bajado de cuatro a tres años).

-Tienen más experiencia. Los ejecutivos solían formarse internamente en diversos aspectos del negocio: operaciones, finanzas, logística, etc. Era una forma de que las empresas se formaran a sí mismas. Era una forma de que las empresas formaran a posibles líderes desde dentro, especialmente importante porque no había muchas contrataciones externas para puestos ejecutivos. Ahora las empresas buscan personas de fuera que tengan experiencia en distintos nichos y las colocan en puestos que cubran esos nichos. En 1980, el directivo medio había trabajado en 1,4 sectores distintos. Ahora esa cifra es de 2,3.

-Las empresas tradicionales no están exentas de grandes cambios. La dirección ejecutiva de las empresas heredadas parece más tradicional -es decir, más parecida a la de 1980- que la de otras empresas. Aun así, estas compañías más antiguas han experimentado grandes cambios. En primer lugar, veamos el lado tradicional. No sólo hay un mayor porcentaje de directivos veteranos en las primera líneas heredadas, sino que estos ejecutivos reciben más formación interna y tienen menos experiencia en otros sectores. Al mismo tiempo, sin embargo, los ejecutivos heredados se han visto afectados por algunas tendencias que los hacen parecer diferentes de los de 1980. Los ejecutivos tienen menos antigüedad, como hemos visto, y los externos contratados directamente para puestos ejecutivos pasaron del 1% en 1980 al 18% en 2021.

-Más ejecutivos proceden de las finanzas. Los mercados financieros y los intereses de los inversores adquirieron un mayor protagonismo después de la década de 1980, y ese cambio se refleja en la proporción de ejecutivos con formación en finanzas: la cifra supera el 30% desde 2001, frente al 19% de 1980.

-Más ejecutivos licenciados en Derecho. La proporción de ejecutivos licenciados en Derecho ha aumentado, pasando del 11% en 1980 al 17% en 2001, y se mantuvo cerca de ese nivel más alto en 2021. Esto puede ser una respuesta al aumento de normativas corporativas como Sarbanes-Oxley y Dodd-Frank, que impulsan la necesidad de más conocimientos jurídicos.

-Las titulaciones empresariales no son tan frecuentes como cabría pensar. Durante años, hubo un enorme crecimiento de los licenciados en Administración de Empresas en la población general: un 63% de 2001 a 2011. Pero la tasa de crecimiento de los MBA en los puestos directivos de Fortune 100 fue considerablemente menor: solo el 6%. El período de 2011 a 2021 tuvo un movimiento ascendente aún menor. El número de MBA en las primeras líneas aumentó solo un 4% en esos años, ya que los graduados de MBA en general aumentaron un 8% durante ese tiempo.

-Las universidades de la Ivy League (las más tradicionales y top) siguen siendo influyentes. Aunque la tasa de crecimiento de los MBA desciende en general en la alta dirección, el predominio de los graduados de las escuelas de negocios de la Ivy League en las filas ejecutivas sigue siendo fuerte. Los programas de MBA de la Ivy League representan menos del 1% de todos los programas de este tipo en EE.UU. Mientras tanto, en 2021, el 35% de los ejecutivos de la alta dirección tenían un MBA, y el 23% de ellos obtuvieron el título en la Ivy League. Esta cifra es similar a la de 2001, cuando el 30% de los altos ejecutivos tenían un máster y el 20% de ellos procedían de la Ivy League.

Hay un par de factores que pueden estar en juego: estos altos cargos se han vuelto más atractivos para los licenciados de élite, ya que los sueldos de los ejecutivos se han disparado y las empresas contratan más personal externo, lo que ha permitido a los licenciados hacer movimientos laterales que les ofrecen una oportunidad en la alta dirección. Anteriormente, los graduados de estos programas de élite se dedicaban de forma desproporcionada a carreras de inversión mejor remuneradas.

-Las mujeres consiguen más puestos ejecutivos. La proporción de mujeres en los puestos ejecutivos más altos de Fortune 100 pasó de aproximadamente cero en 1980 al 12% en 2001 y al 18% en 2011, casi el mismo porcentaje que la proporción de mujeres en todos los puestos directivos. Después de eso, la proporción de mujeres en estos altos rangos ejecutivos aumentó hasta el 28% de los puestos de trabajo en 2021, mientras que las mujeres ejecutivas en los rangos generales de gestión aumentaron a sólo el 18% de los puestos de trabajo desde el 17%, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Esto indica que no ha hecho falta aumentar el número de mujeres directivas para que haya más en la alta dirección.

-Las mujeres también avanzan más rápido que los hombres. Las mujeres ejecutivas llegaron a puestos ejecutivos más rápido que sus homólogos masculinos: cuatro años más rápido en sus carreras en 2001, reduciéndose a 1,5 años más rápido en 2021.

-Los ejecutivos nacidos en el extranjero también han progresado. Algo similar ha ocurrido con los ejecutivos de fuera de EE.UU. Hasta esta última década, el porcentaje de personas nacidas en el extranjero en los altos puestos ejecutivos -un 2% en 1980, por ejemplo- había ido a la zaga de la proporción de personas nacidas en el extranjero en el conjunto de EE.UU.. Ahora, los nacidos en el extranjero representan el 15% de los altos cargos, una proporción mayor que la que representan en el conjunto de la población. Este aumento, sin embargo, no parece estar asociado a una mayor globalización de las grandes empresas: En cambio, puede reflejar un aumento de los estudiantes nacidos en el extranjero en los programas de posgrado de élite de EE.UU.