Ragnar Udd, presidente de BHP en la región, y el royalty: “Una carga de 50% sigue siendo excesiva”

Lleva casi 26 años dentro del grupo minero BHP. Los últimos dos años y medio lo hace como presidente de Americas BHP, la enorme unidad de negocio desde la cual Ragnar Udd dirige todas las operaciones de la compañía australiana en el continente americano. Lo hace desde Santiago de Chile, donde la minera explota el mayor yacimiento de cobre del mundo, Minera Escondida, que produce más de un millón de toneladas al año.

El ingeniero canadiense llegó al país el 1 de noviembre de 2020, en medio de la pandemia. Antes ya había ocupado diversos puestos dentro del grupo en distintas ciudades de Australia y Estados Unidos. Udd ejerció por más de 12 años distintos cargos ligados al negocio del hierro, el de mayor peso para el grupo.

La minería del cobre para el grupo BHP no es menor. En sus resultados, el Ebitda generado por el segmento cuprero llegó a cerca de US$2.800 millones en el segundo semestre de 2022, más del 21% de los US$13.200 millones que generó el grupo. El hierro aporta el 57%.

Entre junio y diciembre de 2022, la elaboración propia del metal rojo llegó a 834 mil toneladas, mejorando en un 12%. Escondida representó el 61% de eso. Para Chile, en tanto, la producción del grupo representó, en 2021, el 23% de la producción nacional de cobre, de acuerdo a cifras de Cochilco.

BHP se erige como la mayor minera a nivel global, pero buscan seguir creciendo. Su plan para Escondida contempla la expansión potencial a una mina subterránea y la construcción de una nueva concentradora, entre otras. Todo, dentro de un plan de inversiones por US$10.000 millones anunciado en la Conferencia Mundial del Cobre de 2022, condicionado a factores como estabilidad fiscal y certeza jurídica.

Udd participará de nuevo en el evento organizado por el CRU, en el marco del Cesco Week 2023, que sea realizará la próxima semana. En esta entrevista, que respondió por escrito, aborda las últimas señales en términos regulatorios, que auguran un royalty con una carga tributaria con tope definido y que -por ahora- el Ejecutivo plantea establecer en 50%. Los gremios calificaron esa cifra como “excesiva”. También lo hace el mayor ejecutivo del grupo autraliano en el continente americano.

Esta semana hubo novedades en el proyecto de royalty. ¿Les satisfacen los cambios anunciados por el gobierno?

Es un proceso que está en plena definición, pero es positivo que el ministro haya reconocido la necesidad de alinear la carga impositiva de la minería chilena con la de otros países competidores, y el instrumento propuesto nos parece adecuado. Sin embargo, creemos que el nivel total de carga para la industria sigue aún muy superior al de otros países.

BHP reclamaba el año pasado que el proyecto original podía elevar las tasas efectivas hasta 55%. ¿El tope de 50% no es suficiente?

BHP es una empresa internacional y sabemos de primera mano cómo las distintas jurisdicciones compiten entre sí para atraer inversiones. En ese marco, una carga de 50% sigue siendo excesiva: según cifras del FMI, la carga en Perú estaría en torno al 42%, Canadá (British Columbia) en 40% y Australia (South) en 36%.

Y aquí quiero ser claro: sabemos la gran contribución que hace la minería al desarrollo sustentable del país y estamos dispuestos a encontrar un punto de equilibrio, en la medida que no afecte la competitividad de la industria y la atracción de inversiones del país.

Los gremios mineros calificaron de “decepcionante” y “excesivo” ese tope. ¿Comparten esos adjetivos?

Efectivamente ese nivel es excesivo. Pero me quedo con las palabras del ministro, que llamó a seguir dialogando.

El año pasado dijeron que el proyecto de royalty propuesto los obligaría a reevaluar sus inversiones en Chile. ¿Mantienen esa afirmación con el actual proyecto?

Eso es una constatación matemática: tenemos una cartera de proyectos que fue evaluada bajo determinadas condiciones de costos, por tanto, si la carga efectiva minera sube excesivamente -en algún momento se planteaba 55% o 60%- obviamente habría que reevaluar esos proyectos.

¿Con esta propuesta, está Chile intentando “sacar más de la gallina de los huevos de oro”, como alertó usted mismo en 2022?

Insisto, de lo que se trata es de encontrar una fórmula en la que podamos fortalecer nuestra contribución pero que no afecte la competitividad del país y la atracción de inversiones.

Ha repetido que existe espacio para que la minería pague más impuestos en Chile. ¿Qué fórmula propone BHP para eso?

Como BHP respetamos profundamente proceso democrático y las decisiones que adopte Chile. Creemos que hoy es posible aumentar nuestra contribución encontrando un nuevo punto de equilibrio, considerando además que gran parte de las invariabilidades para la gran minería expiran a partir de 2024.

En 2022 anunciaron un plan de inversiones por US$10 mil millones en el país, pero lo condicionaron a tener estabilidad fiscal y certeza jurídica, ¿se han despejado esos factores?

BHP tiene grandes planes en Chile y vemos que el país va avanzando. Ha sido una buena señal, por ejemplo, que en el proyecto de las 40 horas se realizara un amplio diálogo, que incluyó empresas y sindicatos de la minería, para lograr un consenso beneficioso para todos.

Este año se termina la invariabilidad tributaria para Escondida, ¿cuán esencial es volver a tenerla para emprender esas nuevas inversiones?

Es importante, sin duda. Pero igualmente importante es encontrar un buen punto de equilibrio entre recaudación y competitividad.

El año pasado, tras el plebiscito del 4 de septiembre, afirmó que la incertidumbre en Chile había bajado. ¿Tiene temores sobre el nuevo proceso constituyente?

Lo decía porque en el último plenario de la antigua Convención Constitucional se llegó a votar la expropiación de la gran minería, lo que finalmente no fue aprobado, pero que obviamente generó incertidumbre. Sobre el nuevo proceso, no nos cabe opinar, solo decir que sigue siendo admirable cómo el país resuelve sus diferencias políticas a través de cauces institucionales.

El país enfrenta una crisis de seguridad, y el sector minero no ha escapado a ello sufriendo constantes robos de cobre, ¿qué medidas espera del Ejecutivo?

Esperamos que el Ejecutivo adopte medidas similares a lo que se hizo respecto del robo de madera, no solo por el interés de las empresas, sino también porque este robo de gran escala, violencia y sofisticación alimenta las cadenas de crimen organizado y terminan perjudicando a toda la ciudadanía. Hemos tenido reuniones positivas con el Subsecretario del Interior, el gobierno regional y las policías para definir cómo afrontar este delito, y esperamos seguir trabajando mano a mano.

BHP prevé producir 1,5 millones de toneladas anuales promedio en Escondida los próximos cunco años, y a fines de febrero anunciaron que estaban explorando opciones para aumentar la producción, ahí y en Spence. ¿En qué consisten esas opciones?

En BHP, siempre estamos buscando opciones de crecimiento. Esto puede tomar varias formas: optimización de nuestras actuales operaciones, proyectos de exploración para el descubrimiento de yacimientos, compras de nuevos activos, entre otros. En Chile tenemos ejemplos como la nueva concentradora de Spence que está operando hace más de un año, el estudio de relaves no convencionales en Escondida o el plan de varios proyectos que permitirán maximizar la vida de la operación.

Nuestro portafolio está diseñado para poder seguir expandiéndose. Si no hay hambre por crecer, nuestro negocio simplemente no tiene sentido.

Para el año fiscal 2023 -que termina en junio- prevén una producción de entre 1,635 y 1,825 millón de toneladas de cobre. ¿Son la empresa de cobre más grande del mundo? ¿Les trae algún beneficio extra haber arrebatado a Codelco de ese sitial?

Nosotros no trabajamos pensando en competir con ninguna empresa minera en específico. Codelco es una gran compañía y, como industria, todos debemos apostar al éxito conjunto ya que hay desafíos comunes que tenemos que enfrentar.

En 2021, usted alertó que Chile bajó su participación de 34% a 28% en 15 años. ¿Chile seguirá perdiendo presencia en el mercado mundial del cobre?

Acá lo más relevante es que el mercado del cobre chileno no pierda su posición y liderazgo a nivel mundial. Países como Perú y Australia son competidores que hoy nos disputan ese liderazgo, y Chile no puede reducir su competitividad. En BHP, como todas las compañías mineras que operan en el país, tenemos la responsabilidad de aportar al crecimiento del negocio del cobre.

Hoy Chile tiene un deber ineludible: no perder su competitividad a nivel mundial, lo que implica que deberán tomarse decisiones firmes para favorecer la producción de la industria. Al final del día, si la gran minería tiene obstáculos para crecer e invertir, será Chile y sus personas las que se verán perjudicadas.

Los costos de producción en Escondida llegaron a US$1.44/lb, bastante menos de los 165,4 centavos de dólar de Codelco en 2022, y 1.61/lb de Antofagasta Minerals, por poner dos ejemplos, ¿cómo explican estos resultados que los distancian de la industria?

No nos corresponde hablar de otras compañías. En el caso de BHP siempre buscamos ser disciplinados en materia de costos y buscar los mejores resultados posibles. Además, siempre hay que considerar factores como las leyes del mineral y productividad de los diferentes yacimientos.

En diciembre de 2023 expiran los permisos en Cerro Colorado. ¿Qué harán a futuro con ese yacimiento?

Cerro Colorado tiene un gran potencial geológico y está bien posicionado para crecer en el futuro. Sin embargo, en diciembre de este año expiran los permisos de la operación, lo que nos pone en un escenario muy particular. Nuestra primera misión es diseñar un proceso de cierre de alto estándar, que resguarde tanto a los trabajadores como a las comunidades aledañas. Además, estamos explorando la posibilidad de una potencial reapertura de la operación y alargar su vida útil, lo que implicaría, entre otras cosas, construir una planta desaladora.

-¿Cómo se comportará el precio del cobre en los próximos años? Hay quienes pronostican que la demanda superará la oferta y que la electrificación en el mundo es una oportunidad para los productores…

Somos optimistas respecto del futuro del cobre. Efectivamente, en los próximos 30 años el mundo necesitará el doble del cobre de lo que se ha producido en las últimas tres décadas. Ahí vemos una oportunidad muy grande debido al cambio climático y a tendencias como la transición energética y la electromovilidad. Como BHP, estamos muy bien posicionados para responder al alza mundial de la demanda de cobre.

BHP es la empresa minera más grande del mundo. ¿Mantienen su decisión de no incursionar en el negocio del litio? ¿Siguen creyendo que es un auge pasajero?

En BHP estamos constantemente evaluando los commodities con los que operamos, y efectivamente hemos hecho evaluaciones del litio. Por el momento, el tamaño del mercado como el precio de largo plazo no se condicen con las decisiones de inversión de la compañía. Pero como todo, esto puede cambiar.