Rio Tinto ingresará al negocio del litio tras acordar compra de Arcadium Lithium en US$6.700 millones

El mercado del litio tendrá un nuevo actor. Y no se trata de uno cualquiera. Rio Tinto, la segunda minera en capitalización bursátil del mundo y mayor productor mundial de mineral de hierro, acordó la compra de Arcadium Lithium, firma nacida de la fusión entre la australiana Allkem y la norteamericana Livent.

Ambas partes confirmaron este miércoles que la firma basada en Londres adquirirá a la australiano estadounidense por US$ 6.700 millones, en un acuerdo que la catapultaría a convertirse en una de las mayores mineras del mundo del metal utilizado en vehículos eléctricos y dispositivos móviles.

Rio, que ya es el mayor productor mundial de mineral de hierro, se está transformando en un procesador de materias primas de alta gama y bajas emisiones de carbono, esenciales para la transición energética.

El acuerdo involucra el pago de US$ 5,85 por acción en efectivo por la minera de litio, lo que significa un premio de casi el 90% sobre el precio de cierre de Arcadium de US$ 3,08 por acción del 4 de octubre, y un premio de 39% sobre el precio medio ponderado por volumen (VWAP) de Arcadium desde su creación el 4 de enero de 2024

Las acciones de Rio que cotizan en Londres perdían un 0,5%. Las acciones de Arcadium, que cotiza en Estados Unidos, se dispararon alrededor de un 50% el lunes, después de que las empresas confirmaran las negociaciones.

Rio obtendría acceso a yacimientos de litio, instalaciones de procesamiento y depósitos en Argentina, Australia, Canadá y Estados Unidos. Pero el peso de sus operaciones no es equitativo. Los cuatro salares que operará en Argentina representan el 90% de sus recursos, que totalizan 53 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés).

En una declaración difundida por Rio Tinto, el CEO de la minera, Jakob Stausholm, declaró que la adquisición de Arcadium Lithium “es un importante paso adelante en la estrategia a largo plazo de Rio Tinto, creando un negocio de litio de categoría mundial junto a nuestras operaciones líderes de aluminio y cobre para suministrar los materiales necesarios para la transición energética”.

“Arcadium Lithium es hoy un negocio sobresaliente y aportaremos nuestra escala, capacidad de desarrollo y fortaleza financiera para aprovechar todo el potencial de su cartera de primer nivel. Se trata de una expansión anticíclica alineada con nuestro disciplinado marco de asignación de capital, que aumenta nuestra exposición a un mercado atractivo y de alto crecimiento en el momento adecuado del ciclo”, agregó.

En declaraciones entregadas a Reuters, Stausholm remarcó que la caída en la cotización mundial del litio impulsó a la firma a actuar, y que vio en el declive una oportunidad para hacerse con activos de alta calidad al precio adecuado.

“Queremos litio para baterías, es decir, también para procesamiento. Y luego, por supuesto, nos gusta ser un operador, y si se toman estos criterios, se llega muy rápidamente a Arcadium”, dijo.

El presidente de Arcadium, Peter Coleman, fundamentó la decisión de vender la compañía en una carta dirigida a los accionistas de la firma, enfatizando en que si bien la compañía cuenta con ”activos de alta calidad, una estrategia comercial ganadora y sólidos planes de crecimiento”, también está “enfrentando condiciones de mercado desafiantes, ya que las perspectivas para los precios del litio continúan deprimidas”.

“El desarrollo y la expansión de la producción de litio implican importantes inversiones de capital, retos de construcción, obstáculos reglamentarios y riesgos de mercado, incluida una volatilidad de precios sin precedentes impulsada por la cambiante dinámica de la oferta y la demanda mundiales”, agregó Coleman.

En esa línea, señaló que “al aceptar esta propuesta de transacción de un actor más grande y diversificado, los accionistas pueden evitar estos riesgos, así como posibles retrasos o contratiempos en la ejecución del proyecto, a cambio de rendimientos inmediatos”.

En tanto, el CEO de Arcadium Lithium, Paul Graves, valoró el acuerdo alcanzado. “Estamos seguros de que esta es una oferta en efectivo convincente que refleja un valor total y justo a largo plazo para nuestro negocio y elimina el riesgo de exposición de nuestros accionistas a la ejecución de nuestra cartera de desarrollo y la volatilidad del mercado”.

Se espera que la operación, aprobada por unanimidad de los directores de ambas empresas, se cierre a mediados de 2025.