Los estadounidenses Bob Behnken y Doug Hurley, viejos amigos, viajarán en el primer vuelo tripulado de una nave comercial de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (EEI) en abril de 2019.

El primer vuelo tripulado de la Crew Dragon será realizará luego de uno de prueba en noviembre sin tripulación para recibir el aval de NASA. Contará también con dos astronautas más, Mike Hopkins y Victor Glover.

Behnken y Hurley comenzaron juntos en la NASA hace 18 años y ayudaron a construir la EEI, a la que ahora volverán en una nueva nave. Ambos tienen en su haber viajes varios espaciales.

"Poder conducir el primer vuelo de un vehículo como piloto de prueba es una oportunidad que se da una vez en la vida, así que obviamente estoy muy agradecido por ello", dijo Hurley junto a sus compañeros frente a la nueva nave en la sede de SpaceX en Hawthorne, California. "Pero también debo decir que nos queda mucho trabajo por hacer".

La NASA no envía astronautas por su cuenta al espacio desde 2011, cuando cerró su programa de transbordadores espaciales después de 30 años. Ahora apuesta a dos empresas privadas, Boeing y SpaceX, que desarrollan el nuevo proyecto de transporte comercial.

En los últimos siete años, ha dependido de Rusia para mandar tripulación a la EEI en cápsulas Soyuz, para lo cual desembolsa 80 millones de dólares por asiento.

La cápsula Crew Dragon se encuentra sobre una plataforma azul en una sala cerrada por paredes de vidrio ubicada en un gigantesco taller de la firma fundada por Elon Musk, donde también se construyen otras partes del proyecto espacial.

El módulo está desnudo, sin la coraza blanca: se ven piezas de cobre, mangueras, válvulas, tubos, y aún le faltan las ventanas.

Un simulador da una idea más clara de cómo será la cápsula tipo Soyuz, que es lanzada a bordo de un cohete. Cuatro asientos con tres pantallas, que muestran la ubicación de la nave con respecto a la Tierra, el Sol y la EEI, es decir, la evolución de la misión.

Aunque la operación se hará desde la Tierra. La tripulación tomaría el control solo en caso de emergencia. SpaceX ha dicho que espera poner turistas en órbita en un futuro cercano.