"Tengo mucho carácter. Cuando surge una oportunidad, hago todo lo que tenga que hacer, pongo esfuerzo, dedicación y devoción para alcanzar ese objetivo. Tengo mucha pasión por el negocio en sí".

Así se autodescribe Weiping Jiang (64), empresario chino que forjó su riqueza sin heredarla. Según Forbes, está en el ranking 1.281 dentro de las personas más ricas del mundo, y en el escalafón 149 entre los chinos más acaudalados, con casi US$ 1.800 millones.

Es un self-made man que hoy es el mayor accionista -con más de un 40%- y presidente de Tianqi, una de las compañías líderes a nivel mundial en la industria del litio.

Esa personalidad junto al hecho de construir su propia fortuna parecen ser características similares a su nuevo socio: el chileno Julio Ponce. Ambos son los principales accionistas de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), con 32% en manos de Ponce y 23,77% para Tianqi, un casi 24% que la china compró a la norteamericana Nutrien y que no fue fácil de conseguir. Jiang navegó contra viento y marea e hizo gala de su carácter y persistencia por su objetivo, en un contexto de alta resistencia por parte del Grupo Pampa -o "sociedades cascada"-, de Corfo y de la Fiscalía Nacional Económica (FNE).

Terminó pagando una cifra récord de US$ 4.077 millones por el paquete accionario, la mayor operación bursátil registrada en la historia local, que a su vez generó un pago de impuestos de US$ 1.002 millones, el monto más alto recaudado por el Fisco en una transacción de este tipo. Hoy, Tianqi ya tiene tres directores en la mesa de SQM.

Esta semana, Weiping Jiang estuvo por segunda vez en Chile. Recorrió las instalaciones de la minera, tuvo audiencias con el ministro de Minería y con el ahora exministro de Economía José Ramón Valente, a quien invitó a China. Se reunió con Ponce y cerró su periplo con una entrevista a PULSO Domingo; más tarde asistió a un cóctel de la conferencia mundial del litio que se desarrolló en nuestro país, para luego retomar el viaje de retorno.

¿Cómo analiza su relación con el Grupo Pampa en estos primeros meses como accionista?

-Durante la transacción del año pasado hubo mucho drama. No fue muy amistoso el ambiente cuando se supo que queríamos comprar una parte de SQM. Pienso que la razón detrás de todo ese sentimiento que había hacia nosotros era que no nos entendían, algunos no nos conocían, no sabían las razones detrás de nuestro interés y pensaban que estaba el Estado chino detrás. Bueno, realmente somos una firma privada, que una vez que cerramos la transacción de SQM invitamos en abril al Grupo Pampa a China, conocieron nuestras plantas y también ellos nos invitaron a conocer las operaciones de SQM del caliche en Atacama. Nos observaron con atención y aclararon sus dudas sobre nosotros, lo que mejoró muchísimo la relación.

Ciertamente, entendemos que haya sospechas respecto de comportamientos y malentendidos cuando las partes no se conocen, pero a través de la comunicación nos hemos conocido más. El único camino es la transparencia en la comunicación y en las reacciones para confiar en la contraparte.

¿Cómo ha sido el trabajo en el directorio?

-Estamos teniendo conversaciones con nuestros tres directores. Sentimos que el resto del directorio tiene la mente abierta para integrar a nuestros directores y hay una armonía en la mesa, lo que es una señal positiva.

¿Les incomoda no poder tener los mismos derechos de información en el directorio de SQM en comparación a los otros accionistas?

-Somos socios en partes iguales con Albemarle en Australia con el desarrollo de Talison. Esa alianza tiene los más altos estándares de gobernanza, operativos, ambientales y de seguridad. Estamos confiados en que tendremos una relación muy similar con SQM.

En cuanto al flujo de la información, no creemos que sea una materia de preocupación, teniendo en cuenta que toda la cadena de valor del litio en relación a los ve- hículos eléctricos y los mercados de las baterías está en Asia, que es el mercado dominante de este tema en el mundo. A modo de ejemplo, China tuvo más del 50% del mercado de autos eléctricos en 2018. Si estamos cerca de Asia y en el mercado chino, estamos en el primer plano de la revolución del litio. Sabemos lo que los clientes quieren y cómo van cambiando.

Así, creemos que nosotros tenemos el mejor conocimiento por estar cerca del mercado y no estamos enfadados con las condiciones de cumplimiento que nos exige el organismo antimonopolios de Chile. Estamos felices de estar adentro de esta industria con SQM.

¿Cómo se ganaron la confianza del Grupo Pampa?

-Después de que los invitamos a China en abril a conocer nuestras plantas, pudieron verlas y observar la calidad de clase mundial en términos de productos, tecnología y protección ambiental. Quedaron realmente impresionados. En segundo lugar, la confianza se fue dando gracias a la comunicación transparente que hemos mantenido con el señor Ponce. Compartimos la misma pasión por el negocio, ambos somos emprendedores, nos enfocamos en hacer crecer el negocio, hacerlo rentable y de clase mundial. Lo que haya pasado antes quedó bajo el puente y ahora ambos lados estamos mirando para adelante y confiamos en tener una relación de largo plazo, que pensamos va a beneficiar a SQM.

Weiping Jiang -relata a PULSO- estudió Ingeniería Mecánica y se enfocó en maquinaria pesada. Antes de fundar Tianqi Group -controladora de Tianqi Lithium- en 1996, trabajó en el rubro de maquinaria agrícola, y luego pasó al trading. En los inicios, la mayoría de los negocios tenían que ver con ayudar a comerciar espodumeno desde la parte occidental de Australia. Uno de sus clientes era la planta estatal de litio de Shehong, que tras estar cerca de la quiebra, Tianqi Group pasó de proveedor a acreedor de los activos, y luego controlador. En 2004 comenzó lo que hoy es Tianqi en el litio.

¿Cuáles son sus principales habilidades de negocio?

-Acumular cierta riqueza y capital, como lo hace mucha gente para vivir una vida relajada y gastar mucho dinero, no es lo mío. De hecho, todo mi capital y riqueza acumulados los reinvierto en el negocio y en hacerlo crecer, tengo pasión por eso.

¿Desde cuándo conoce a Julio Ponce y cuál es su opinión de él?

-Me he juntado con Julio Ponce tres veces. La primera fue en 2016 en Nueva York y fue una conversación muy breve, donde no nos pudimos conocer muy bien. Donde sí hubo más impresiones fue este año, cuando nos reunimos en abril en China y esta semana en Chile. Pienso que es un hombre de calle, bastante humano y que tiene mucha pasión por la técnica del proceso químico en el litio, parecida a la que tiene por los caballos.

¿Le gustaría en un futuro tomar el control de SQM?

-No. Mi aspiración es trabajar de cerca y formar una buena relación con los otros accionistas de SQM, para tener un negocio sano, sostenible y rentable para el beneficio de todos sus accionistas.

Pero todos esos objetivos que menciona no se contraponen con poder tomar el control...

-Nuevamente le respondo que no me gustaría tomar el control. SQM lleva más de dos décadas de trabajo duro, muy desafiante, y respeto eso. Aspiro a tener una buena relación de largo plazo con el Grupo Pampa y los otros accionistas en el mejor beneficio de SQM.

El Grupo Pampa tuvo su parte a la venta hace tres años. Si se diera esa oportunidad nuevamente, ¿no la tomaría?

-Mi prioridad y foco ahora es trabajar con los actuales accionistas para llevar a SQM a su próximo nivel, de ser una compañía de clase mundial. No me gusta enfocarme tanto en lo que podría pasar en el futuro, porque es algo incierto. Estamos muy cómodos con la posición que tenemos en SQM y la relación que tenemos con el Grupo Pampa.

-Jiang comunica mucho con las manos. No es de subir la voz, si no que mantiene siempre la parsimonia y suele estructurar sus respuestas en tres partes. Eso, salvo excepciones.

Al ser consultado sobre los impactos que la guerra comercial entre EE.UU. y China pueda tener en Tianqi, SQM y el litio, sus manos se agitan; asoma en su muñeca izquierda un gran reloj y sus iniciales W.P. en la camisa.

"La economía mundial es una, están todos interconectados. Cualquier país que quiera aislarse del resto, no estará haciendo algo inteligente", dice. Y agrega: "La disputa comercial entre EE.UU. y China no afectará únicamente a esos países, sino que a todos, incluyendo a Chile. Tenemos que prepararnos para estar inmersos en este tipo de disputas por un período largo, porque puede que no se resuelva fácilmente o a corto plazo".

Más allá de ello, el empresario le resta dramatismo al efecto que pueda tener en su sector. "El impacto de la guerra comercial no se materializará en nuestra industria, porque China es el mercado número uno para los autos eléctricos y Europa está creciendo rápido, así que en el futuro esos dos mercados serán los dominantes. Más de la mitad de la producción de autos eléctricos y sus componentes son de Asia, al igual que las baterías, la tecnología y los procesos, además de los insumos que provienen de Australia y Sudamérica. Todo afuera de EE.UU., así que no veo que esta disputa afecte a la industria del litio y a los negocios de Tianqi".

En un tema más local, el gobierno está preparando una nueva política para el litio y dentro de lo que ha trascendido está la posibilidad de que se incorpore un nuevo royalty para los grandes jugadores como SQM. ¿Qué le parecería eso?

-No tenemos mayores detalles de esto, pero lo principal para que el litio se desarrolle en Chile es crear un buen ambiente de inversión. Eso debería ser el objetivo y la prioridad de los funcionarios del gobierno.

¿Qué avances y planes tienen para su proyecto 7 Salares en Chile, que tendría las reservas de litio más grandes a nivel local después del Salar de Atacama?

-Ese proyecto es a través de Talison, es un joint venture, no se ha movido en muchos años y no avanzaremos hasta que se desarrolle la política nacional del litio.

¿Cuál es su visión sobre los fundamentos del mercado del litio? Desde que llegaron a SQM, ha caído el precio de la acción de la firma y también el del carbonato de litio...

-La demanda del negocio del litio se ve muy sólida y los fundamentos también (...) Las soluciones de almacenamiento de baterías están siendo cada vez más grandes en los vehículos eléctricos.

Tianqi está siendo un actor clave en el espacio de químicos y litio. Tenemos muchas ventajas competitivas: recursos de clase mundial, como los de la mina de Greenbushes que controlamos en Australia; tenemos know hoy en restauración y tecnología, de hecho fuimos los primeros en el mundo en innovar en cómo hacer una batería de carbonato de litio a partir de piedras duras, de espodumeno. Y finalmente estamos muy cerca de nuestro mercado, porque Asia y China son y serán los dominadores de los autos eléctricos y las baterías de litio.

Siempre habrá ciclos en las industrias, al alza y a la baja. Nos centraremos en beneficiarnos de los ciclos, hacer crecer nuestros negocios y hacerlos más sostenibles, rentables y responsables.