17 años después que la minera canadiense Barrick iniciara en Chile el trámite ambiental de su proyecto minero Pascua Lama -el que sería el primero de carácter binacional a nivel mundial- y tras diversas trabas para su concreción; ahora surgió una nueva alternativa para que este se materialice. Pero esta vez, los planes no consideran a Chile.
La canadiense dueña del yacimiento informó un acuerdo de desarrollo conjunto con sus socios chinos de Shandong Gold, que entre otras cosas, analiza opciones para desarrollar el potencial del proyecto aurífero. En ese contexto, se anunció que está bajo análisis una nueva alternativa: construir Pascua Lama solo del lado argentino, a través del método de explotación a cielo abierto.
Todo, poco más de dos meses después de que la propia firma decidiera desechar, por ahora, el avance de Pascua Lama subterránea, que era la alternativa que la misma compañía había comenzado a estudiar para viabilizar la opción, ante la serie de trabas que enfrenta para concretarse en el lado chileno.
"Shandong Gold está actualmente completando una evaluación independiente enfocada en el potencial de desarrollar el proyecto minero Lama en Argentina, incluyendo una evaluación de alto nivel sobre potenciales sinergías entre Lama y la operación Veladero, en las cercanías", informó Barrick a través de un comunicado.
La empresa agregó que tras finalizar ese trabajo, ambas partes pueden acordar llevar a cabo estudios adicionales y faenas técnicas tendientes a evaluar una serie de opciones, entre las que se incluye la construcción de una mina a cielo abierto en el lado argentino; la viabilidad de usar un proceso de lixiviación en pilas para minerales de baja ley y otros con menos contenido de cianuro. Todo esto, con el objeto de reducir el impacto en el medioambiente.
"Cualquier decisión de Shandong Gold de invertir en el proyecto estaría sujeta a un acuerdo adicional entre las partes", agregó la minera Barrick.
Contrario a las trabas que ha enfrentado Pascua Lama en Chile, las autoridades argentinas han fortalecido sus relaciones tanto con Barrick como con la china Shandong. Precisamente, a comienzos de junio el presidente de la asiática, Chen Yumin, visitó la provincia de San Juan, donde se emplaza Lama, para reunirse con el gobernador de esa jurisdicción, Sergio Uñac. Esto, luego que la empresa adquiriera una participación en la mina Veladero, por casi US$1.000 millones.
Se trata de la primera señal de una división de Pascua Lama en dos, en lo que hasta ahora solo había sido tratado como un proyecto unitario. Fuentes cercanas a la firma señalaron que, no obstante, esto por ahora es preliminar. Además, indicaron que en Chile se mantienen inalterables los avances del plan de cierre, que la firma debe presentar a las autoridades.
Señales
En Chile, en tanto, el proyecto fue clausurado por la Superintendencia de Medio Ambiente a comienzos de este año, luego de detectar diversas anomalías en la protección ambiental.
Otro hito sobre Pascua Lama ocurrió en abril, cuando se definió el término de los estudios para analizar una alternativa subterránea para materializar Pascua Lama. Entonces, Barrick declaró que si bien se llegó a la conclusión de que la iniciativa sería factible técnicamente, esta no se ajusta a sus estándares de inversión.
"Desde el año pasado, Barrick ha estado estudiando la optimización del proyecto Pascua Lama. El trabajo hasta la fecha sobre el estudio de prefactibilidad para un posible proyecto subterráneo indica que, si bien el concepto puede ser factible desde un punto de vista técnico, no cumple con los criterios de inversión de Barrick", dijo el 23 de abril la firma, en el marco de la entrega de resultados correspondientes al primer trimestre.
¿Desarrollo posterior?
La alternativa de desarrollar Pascua Lama a rajo abierto del lado argentino, desechando avanzar por Chile, se debería únicamente a un tema de restricciones ambientales en Chile, explica el profesor de la Universidad Católica, Gustavo Lagos. Esto, pues no era rentable construirlo bajo tierra, tal como lo anunció la compañía en abril, pero sí lo es hacerlo a rajo abierto. A esto se sumarían las sinergias por la cercanía de Veladero, en la misma zona de San Juan.
No obstante, la mina Pascua podría permanecer allí para un desarrollo posterior, una vez que se terminen las reservas en Lama. Esto bajaría el costo del proyecto, pues la infraestructura ya estaría construida.
