La compañía Mercuria Energy Group, comerciante de materias primas, llegó a un acuerdo el verano pasado para comprar US$ 36 millones de cobre a un proveedor turco. Pero cuando las cargas comenzaron a llegar a China, todo lo que se encontró fueron contenedores llenos de rocas pintadas.

La saga se desarrolla como un thriller de pandillas, con la casa de trading suiza diciendo que ha sido víctima de un fraude de carga. Antes de que comenzara su viaje desde un puerto cerca de Estambul a China, se cambiaron alrededor de 6.000 toneladas de cobre blister (cobre impuro y con partes negras o más oscuras) por adoquines dentados —en más de 300 contenedores— pintados con aerosol para parecerse al metal semirrefinado.

El extraño caso destaca la vulnerabilidad de los traders de commodities al fraude, incluso cuando existen controles de seguridad e inspección. En 2014 y 2015, Mercuria tomó provisiones para cubrir pérdidas potenciales después de que las autoridades incautaron metal contenido en un almacén en el puerto chino de Qingdao como parte de una investigación de fraude.

La policía turca detuvo a 13 personas en relación con el plan de imitación de cobre. Mercuria, uno de los cinco mayores traders independientes de petróleo del mundo, busca una reparación tanto en los tribunales turcos como en un caso de arbitraje en el Reino Unido contra el proveedor de cobre Bietsan. También presentó una denuncia penal formal ante la policía y los fiscales turcos alegando sustitución de carga y fraude de seguros, dejando que las autoridades determinen quién es el responsable.

Varias llamadas a las oficinas de Bietsan en Tekirdag no fueron respondidas.

“Se ha puesto bajo custodia a sospechosos que se cree están involucrados en las diversas partes de este crimen organizado contra Mercuria”, dijo una sede de Mercuria en Ginebra, en una declaración escrita en la que agradeció al Departamento de Crímenes Financieros de Estambul.

La historia se compuso a partir de documentos legales, entrevistas e informes de los medios locales.

Cobre conmutado

En junio pasado, Mercuria acordó comprar cobre a Bietsan, un proveedor turco con el que había hecho negocios antes, según Sinan Borovali, el abogado de la casa comercial en Turquía. Parece que el cobre se cargó inicialmente en el primer envío de contenedores, antes de ser inspeccionado por una empresa de inspección. A continuación, se colocaron en los contenedores los sellos utilizados para prevenir el fraude.

Pero al amparo de la oscuridad, se alega que los contenedores se abrieron y el cobre se reemplazó con adoquines, dijo Borovali del bufete de abogados de Estambul KYB en una entrevista. Los estafadores cambiaron entre sellos de contenedores falsos y reales en un esfuerzo por evitar ser detectados.

Al salir los barcos de la terminal de Marport en el puerto de Ambarli cada pocos días, sucedía lo mismo: el cobre se descargaba secretamente por la noche y se reemplazaba con rocas pintadas. “Así fue como lo hicieron”, dijo Borovali.

Con los barcos en el mar, Mercuria pagó US$ 36 millones en cinco cuotas, realizando ell último pago el 20 de agosto de 2020, según los documentos proporcionados por el trader de de commodities a los investigadores turcos. El fraude no se descubrió hasta que los barcos comenzaron a llegar al puerto chino de Lianyungang a finales de ese mes. Para entonces, los ocho barcos ya se dirigían a China.

Crimen organizado

“Ha habido una petición de investigación criminal por parte del comprador contra el vendedor y dos intermediarios”, dijo la policía turca en un comunicado. “Se ha determinado que el incidente es el resultado de un fraude perpetrado de manera organizada”.

Normalmente, en tales casos de no entrega, una casa de trading podría presentar un reclamo contra la póliza de seguro de la carga. Pero Mercuria descubrió que sólo uno de los siete contratos utilizados, por la empresa turca, para asegurar la carga era real. El resto había sido falsificado.

Los 13 presuntos estafadores fueron detenidos este mes en una serie de redadas policiales. Desde entonces, a algunos se les ha permitido dejar la custodia y se les ha puesto bajo arresto domiciliario, según informes de noticias locales. Se esperan más audiencias sobre el caso a partir de esta semana.

Traducido por Alfonso Zagal Rojas.