El Banco Mundial prometió hasta US$200 millones de fondos de emergencia para combatir el brote del ébola en África occidental, justo cuando la tasa de muertos en Liberia, Sierra Leona y Guinea llega a 887.

¿Qué es el ébola?

El ébola es un virus que causa una fuerte enfermedad en los humanos, con una tasa de fatalidad de 60% en promedio que puede llegar a 90% en algunas circunstancias. No hay cura o vacuna. Los brotes se han dado principalmente en villas remotas en África central y occidental. Según la OMS, el virus llegó a la población humana de animales salvajes y ahora se transmite directamente entre humanos. Aunque el origen del virus no es cierto, el murciélago de la fruta es el portador más probable.

¿Cuáles son los síntomas?

El período de incubación varía de entre 2 a 21 días. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, debilidad, dolores de cabeza y garganta. Siguen vómitos, diarrea y problemas del hígado. En algunos casos, los pacientes sufren sangrado interno y externo. La gente puede ser contagiosa por mucho tiempo; los doctores aislaron el virus en un hombre dos meses después de que se manifestara su enfermedad.

¿Qué tan infeccioso es?

Aunque el virus tiene efectos serios en sus víctimas, es menos contagioso que otros gérmenes como la influenza y la tuberculosis, que puede transmitirse por el aire a largas distancias. El ébola se transmite por contacto físico inmediato con gente o animales infectados; sus fluidos, incluyendo el sudor, pueden pasar el virus a otra víctima.

¿Cómo se puede tratar la enfermedad?

El primer paso, difícil en una región con infraestructura en salud pobre como África occidental, es diagnosticar el ébola, que puede ser difícil de distinguir de otras enfermedades con síntomas iniciales similares. Luego, es esencial poner en práctica cuidados médicos de “barrera”, con el personal vistiendo ropa protectora (máscaras, guantes, lentes y trajes). Todo el equipo debe ser esterilizado y los pacientes aislados de amigos y familia sin protección. Aunque no funcionan médicamente antivirales en esta enfermedad, las perspectivas de recuperación de los pacientes se mejoran asegurándose de que estén hidratados, ya que la pérdida de fluidos es a menudo el asesino en los casos de ébola.

¿Qué es distinto entre este brote y otros anteriores?

El brote reciente en África occidental es el peor hasta ahora por número de muertes y también es el primero en afectar a personas en centros urbanos, incluyendo capitales nacionales, en lugar de villas rurales remotas. Desde que partió en febrero en Guinea, el virus ha infectado más de 1.100 personas y ha matado a 672 en Guinea, Liberia y Sierra Leona, así como a un hombre liberiano en su llegada a Nigeria. Esto superó el récord anterior de 425 muertes en Uganda en 2000, y a las 280 víctimas del primer brote conocido en 1976, en una remota villa cerca del río Ébola en lo que ahora es la República Democrática del Congo.

¿Por qué los doctores no pueden contener el virus?

Además de la pobre infraestructura de salud, la cultura es un asunto clave. Las poblaciones locales no confían en los doctores, negándose a menudo a ir al hospital. En un caso, a una mujer víctima del virus su familia se la llevó del hospital en Freetown, la capital de Sierra Leona. Después murió en la casa de un sanador. Los funerales son otra fuente de problemas, ya que los familiares arriesgan infectarse en el proceso tradicional de lavar cuerpos a mano. Asimismo, la mayoría de los brotes anteriores ocurrieron en la República Democrática del Congo, la República del Congo, Uganda y Sudán, y no en África occidental, por lo que los trabajadores de la salud y la población está menos informada de la enfermedad y su propagación.

El ébola es serio, pero ¿no es un pequeño problema frente a otras enfermedades?

Sí y no. Las llamadas Tres Grandes del Sida, la tuberculosis y la malaria matan millones en África cada año. Los gobiernos africanos siguen teniendo dificultades para contener estas enfermedades, en particular la tuberculosis, pese a los miles de millones de donaciones de apoyo. El principal riesgo del ébola, sin embargo, es su impacto inmediato y su alta tasa de fatalidad, dando pie a temores de un escenario de horror tipo Hollywood, en que llegue a una mega ciudad africana, como Lagos con 21 millones de habitantes y se salga de control. En ese escenario, el ébola sería aún más letal que otras enfermedades.

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