Por qué Europa perdería si Gran Bretaña llegase a abandonar la unión

La relación entre Gran Bretaña y la Unión Europea se parece a un matrimonio que salió mal. Las peleas son cada vez más frecuentes. Las dos partes están hablando abiertamente sobre la separación. Las posibilidades de que Gran Bretaña finalmente deje la UE están aumentando inexorablemente. El fin de semana una encuesta de opinión mostró que el 56% de los británicos ahora quiere salirse.

En Bruselas, esta posibilidad es cada vez más aceptada con gesto de resignación. La opinión generalizada es que David Cameron se está comportando de una manera imposible. En la cumbre de esta semana, el primer ministro del Reino Unido probablemente será el único líder argumentando a favor de una congelación del presupuesto de la UE. Muchos en Bruselas creen ahora que la unión funcionaría mejor sin un demoledor equipo británico en el interior. A la larga, dicen, son los propios británicos quienes van a sufrir.

Ese es el argumento convencional. Pero es peligrosamente miope. Gran Bretaña podría sufrir si se sale de la unión. Lo mismo puede decirse de la UE. La idea de que las exigencias británicas son tan irracionales que nunca se podrán cumplir es errónea. Unos llamativos cambios en la relación de Gran Bretaña con Europa podrían alterar la naturaleza del debate en el Reino Unido - y ahorrar tanto a Gran Bretaña como a la UE un divorcio perjudicial.

Hay algunas voces de Europa continental que están empezando a hablar de este argumento. Ulrich Speck, de la Fundación Carnegie, ha escrito un artículo titulado “¿Por qué el Reino Unido es vital para la Unión Europea?”. Argumenta que “sin la participación activa de Gran Bretaña, la Unión Europea puede olvidar sus sueños de convertirse en una potencia mundial”.

Pero mantener a Gran Bretaña dentro de la UE va mucho más allá de los recursos militares y diplomáticos que aporta a la unión o al hecho de que Gran Bretaña es un contribuyente neto al presupuesto de la UE. En última instancia, se remonta a la finalidad misma de la UE, que era superar las divisiones que llevaron a Europa a repetidas guerras. Vale la pena recordar que Gran Bretaña fue un participante clave en casi todas las grandes guerras europeas de los últimos siglos. Un “proyecto de paz” europeo que no incorpora al Reino Unido deja de lado una pieza central del rompecabezas.

Una salida británica de la UE también enviaría una mala señal sobre el futuro. La crisis de la eurozona ha provocado que muchos americanos y asiáticos pongan en duda el futuro del proyecto europeo. Si Gran Bretaña - una de las economías más grandes de Europa y su democracia más antigua - optaron por salir de la UE, el proyecto se vería aún más inestable. Eurócratas responden que hay varios países que todavía quieren unirse a la unión. Pero perder Reino Unido y ganar Croacia no sería un intercambio de igual a igual.

En Alemania, donde la opinión pública hace cada vez más una distinción entre los europeos del norte, respetuoso de la ley, y los europeos del sur, poco confiables y endeudados, a menudo se observa con pesar que Suiza y Noruega han optado por no adherirse a la UE en absoluto - y siguen prosperando. La salida de los británicos, que tradicionalmente se han aliado con Alemania para hacer argumentar a favor del mercado único, debilitaría aún más el grupo del norte de Europa. Algunos en Francia podrían acoger la salida de Gran Bretaña por esa misma razón. Pero incluso los franceses podrían llegar a extrañar a los británicos, que tienden a compartir sus puntos de vista sobre cuestiones de soberanía nacional.

Aún en momentos en que hago estos argumentos, puedo oír la respuesta exasperada de eurócratas: “Todo eso está muy bien. Pero los británicos siguen haciendo demandas imposibles y amenazando con vetar todo si no se salen con la suya. Un día es la protección especial de la City de Londres y al siguiente es la congelación del presupuesto”.

Se ha hecho de todo para mantener a Grecia en la UE. Entonces, ¿no vale la pena tomar medidas menos radicales, menos caras, para mantener a Gran Bretaña dentro de la Unión Europea?

© The Financial Times Ltd, 2011.