La campaña de China por unos cielos más azules ha impulsado la demanda de hierro más limpio -y más costoso- suministrado por los principales exportadores del mundo. Pero los buenos tiempos podrían haber terminado.

La idea de que se está produciendo un cambio estructural en el interés de las acerías chinas por tipos de hierro menos contaminantes es solo un mito, según Liberum Capital Ltd. El operador con sede en Londres coincide con Barclays Plc en argumentar que la creciente preferencia por material de mayor calidad se irá debilitando y que la prima que se paga en comparación con el material de menor calidad se reducirá.

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El hierro está en riesgo de caer nuevamente en un mercado bajista después de sumar tres semanas de pérdidas. Barclays ha proyectado que la materia prima probablemente retrocederá a los US$50 la tonelada métrica cuando la rentabilidad de las minas se reduzca, lo que llevará a una menor demanda de material de mayor grado de mineral. Por el contrario, Goldman Sachs Group Inc. sostiene que el cambio hacia el hierro de alta gama será sostenido.

Las primas por el mineral de mayor ley han tenido siempre relación con el nivel de rentabilidad de las acerías chinas, afirma Liberum. "A medida que los márgenes caen, el material de menor calidad se vuelve más económico y el descuento se reduce", afirman en un informe los analistas Richard Knights y Ben Davis.

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"Esperamos que las primas por mayor grado de mineral se reduzcan dada la menor rentabilidad del acero, a medida que la debilidad en el mercado crediticio e inmobiliario impacta en su demanda", afirmaron. "Hay un exceso de oferta en el mercado de hierro".

El hierro de referencia al contado con 62 por ciento de mineral estaba en US$67,05 la tonelada el lunes, mientras el material de mayor calidad con 65 por ciento se ubicaba en US$84,50, una diferencia de US$17,45, según Mysteel.com. La diferencia de precio entre los dos grados de mineral llegó a su mayor punto el año pasado, al ubicarse en US$25,25 en septiembre.

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"La mayoría de las acerías está en modo espera y sólo una pequeña parte tiene planes concretos de comprar hierro de mayor grado", afirmó SHZQ Futures Co. en un informe el lunes. "Sabemos de parte de algunas acerías que recientes fiscalizaciones medioambientales han impactado en la producción, lo que ha resultado en un aumento de los inventarios".

El tema del hierro de mayor calidad y el descuento en el precio, así como el escenario general del mercado, estarán en el centro de una conferencia que comienza el miércoles en Perth, a la que asisten ejecutivos de las mineras más grandes del mundo como Rio Tinto Group y BHP Billiton Ltd., la Asociación China de Hierro y Acero y analistas de la industria.

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