Más de tres años de conflicto entre Corfo y la minera controlada por Julio Ponce por el contrato de arrendamiento en el Salar de Atacama llegaron ayer a su fin.
Ayer, la entidad dirigida por Eduardo Bitran y la minera firmaron un acuerdo que puso término las controversias entre ambas partes y que culminó con la pérdida del control de Julio Ponce en SQM al menos hasta 2030.
El acuerdo incluye la entrega de un pago extraordinario de US$20,3 millones a Corfo, más una modificación sustantivo al contrato de arriendo. Éste incluye un aumento en el pago que SQM deberá entregar al Estado, cambios en la gobernanza de la minera, más un incremento sustantivo en la producción de litio.
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En concreto, el trato implica la posibilidad de que SQM quintuplique su producción de litio en el Salar de Atacama, pasando de tener una cuota de 65 mil toneladas de litio equivalente a unas 350 mil.
Esto, se indica, se produciría a través de una serie de expansiones. La primera implicaría casi duplicar la capacidad actual de SQM a unas 120 mil toneladas de litio equivalente, para lo que se le otorga una nueva cuota de 185 mil toneladas. Posteriormente SQM podrá optar por una cuota adicional de 112 mil toneladas, si agrega una capacidad adicional de 100 mil toneladas. Adicionalmente, podrá a optar a otros 51 mil toneladas si realiza una nueva expansión o aumenta la eficiencia de sus instalaciones.
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Sin embargo, deberá entregar hasta el 25% de su producción a proveedores locales a un precio preferente -mecanismo que también fue incorporado en el contrato de Albemarle- para promover la instalación de proveedores de derivado de litio en Chile.
El acuerdo también incluye un aumento en los pagos de la renta asociada a la venta de los diferentes productos que se extraen del Salar de Atacama. En el caso del carbonato de litio, se cambia la tasa actual de 6,8% sobre ventas, por una estructura de tasas progresivas en función del precio final de venta que varía desde el 6,8% actual a 40%.
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Según explican desde SQM, considerando un precio de US$12.600 por tonelada (similar al precio promedio observado durante el tercer trimestre del año 2017), la tasa para el pago de arrendamiento hubiera sido 19,14%.
En el caso del cloruro de potasio, se implementa un sistema similar que cambia la tasa actual de 1,8% sobre ventas. Con el cambio en el contrato, la tasa puede llegar a 20%.
Además, SQM se comprometió a aportar entre US$10,8 y US$18,9 millones por año a esfuerzos de investigación y desarrollo; hasta US$15 millones al año a las comunidades aledañas a la cuenca del Salar de Atacama; y a aportar anualmente el 1,7% de las ventas totales de SQM Salar anuales a desarrollo regional.
El acuerdo también incluye diversos mecanismos de auditoría, control ambiental e instancias de coordinación con Corfo, además de establecer normas claras para el vencimiento del contrato en 2030.
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Sobre este último punto se incluye una opción de compra sobre los derechos de agua y activos que SQM utiliza como instalaciones productivas en las pertenencias.
Entra Codelco
Uno de los puntos más llamativos de acuerdo es la opción que se le da a SQM para desarrollar un proyecto en conjunto con Codelco en el Salar de Maricunga. Esto explicaron desde Corfo, busca facilitar la integración de concesiones en dicho salar y permitir una explotación de litio económicamente viable.
Con todo, el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitran destacó que el acuerdo generaría recursos adicionales para el Estado, la región y comunidades por US$8.300 millones, al tiempo que resaltó que junto al acuerdo con Albemarle Chile se ubicaría con el primer productor de litio. "Entre las dos compañías podríamos llegar a producir 500 mil toneladas de carbonato de litio equivalente. El mercado mundial el 2017 fue de 210 toneladas (...) Le estamos dando una señal al mundo que Chile va a dominar el mercado del litio.
Mientras que desde SQM, Patricio de Solminihac, gerente general de la empresa comentó que "es un buen acuerdo para ambas partes, SQM va a realizar un importante esfuerzo económico en los primeros años, con altos pagos de arrendamientos e inversiones en capacidad de producción, pero en el largo plazo vamos a lograr consolidar nuestro liderazgo en la industria".
Tras esta conciliación, el acuerdo deberá ser aprobado por la Comisión Chile de Energía Nuclear y posteriormente la Contraloría.
