Un nuevo Wall Street: Más magro y más duro

Cuando Jamie Forese empezó en Salomon Brothers en 1985, ser un banquero de inversión no era una entrada garantizada a la riqueza. “Una carrera en Wall Street se consideraba como un ingreso estable, lo mismo que un abogado, un médico, un contador”, recuerda.

Lo que cambió, dice, fue la adicción de los bancos de apalancar la deuda barata que aumentó las ganancias y bonos, financió megafusiones y finalmente alimentó la crisis financiera mundial. En los años de auge, el apalancamiento convenció a la gente de que “la banca era lo más fácil”, dice.

Hoy, en medio de una ofensiva regulatoria y una economía global turbulenta, la industria está contemplando un futuro que se parece más a la profesión de bajo perfil que Forese recuerda. Las firmas de valores están recortando puestos de trabajo. Los bonos se han reducido drásticamente. El prestigio de ser un banquero de Wall Street se ha desplomado. Y los beneficios que apuntalaron los años gloriosos del pasado son más difíciles de conseguir. Para los críticos de Wall Street, estos no son todos acontecimientos negativos.

A cuatro mil millas de la oficina de Forese en Manhattan, reguladores en Basilea, Suiza han prohibido a todos los bancos llevar la cantidad de deuda que habían tenido en el pasado. Eso cambia la economía de la empresa, especialmente en las divisiones comerciales de renta fija que han sido premiados centros de ganancias en las dos últimas décadas.

Los cinco grandes bancos estadounidenses en Wall Street ganaron más de US$50 mil millones al año en ingresos combinados entre 2005 y 2010 por operaciones de renta fija, con la excepción del año 2008. El año pasado, según Credit Suisse, sus ingresos combinados cayeron en un 22%. Mientras las nuevas reglas de Basilea III se incorporan, el negocio está preparado para entrar bajo mayor presión.

Basilea III impulsa a mayores niveles de capital social para los bancos, pero también se enfoca en los negocios de crédito estructurados en el corazón de la última crisis, atribuyendo niveles de capital particularmente punitivos a esas áreas. Con menos apalancamiento es difícil, tal vez imposible, obtener los retornos sobre el capital que los bancos antes disfrutaban.

Además de Basilea III, los bancos estadounidenses deben lidiar con la regla Volcker, también dirigida a limitar la toma de riesgos en las divisiones de renta fija. Los bancos sostienen que esto dañará su capacidad tradicional de actuar como creadores de mercado, lo que reunirá a inversionistas que quieren comprar con los que quieren vender.

Los bancos están teniendo dificultades para identificar una nueva fuente de ingresos que roza entre las nuevas reglas. El equivalente a los bonos basura de la década de 1980 o los derivados de crédito de la década de 1990 no ha sido descubierto. “Estamos esperando en realidad por la revelación de cuál será el modelo de los nuevos bancos. Me sorprende que no ha habido innovación más forzada “, dice John Studzinski, quien pasó la mayor parte de su carrera en Morgan Stanley y ahora dirige el grupo asesor de Blackstone, la firma de capital privado.

Teniendo en cuenta algunos de los resultados de la última ronda de experimentación, podría haber buenas razones para que los científicos financieros que se mantengan recatados. “¿Innovación? Dios, mira dónde nos llevó”, dice un ejecutivo de hedge fund.

Sin magia en la cual depender, los bancos se comportan igual que otras empresas maduras en una economía estrecha - están reduciendo costos. Pero también se enfrentan a un dilema estructural: ¿es posible afinar las divisiones de renta fija en el nuevo entorno o requerirá una revisión más radical?

Ahorrar requerirá un recorte de la plantilla y reducción salarial - que representa más del 40% de los ingresos de los bancos de inversión.

Hay un área en la que los banqueros jefe están de acuerdo, y es sorprendente en el contexto actual: a pesar de la embestida de la regulación, dicen, los funcionarios aflojarán las trabas si las reglas restringen demasiado a los negocios.

Wall Street hoy está dividido sobre qué tan drástico será el trabajo de reinvención, y cuánto riesgo es prudente tomar. Pero los bancos están unidos en la esperanza de que los reguladores, a pesar de su dura postura post-crisis, seguirá el camino de sus predecesores y, finalmente, considerará la petición de clemencia.

Forese está seguro de que la regla Volcker será o menos estricta que lo que se teme o el Congreso intervendrá para cambiarla. “Puede mostrar ser viable como está escrito hoy o, si no, los legisladores la arreglarán si tiene que ser arreglada”, dice. “Si hay una cosa que resuena en Washington es la competitividad de nuestros mercados de capital”.

¿Qué sucede?
El mundo bancario ha cambiado. Tener una carrera en Wall Street pasó de ser una de las más lucrativas a una profesión de bajo perfil.

¿Por qué ocurre?
El mundo está viviendo momentos de crisis, lo que ha llevado a implementar nuevas reglas como Basilea III y la regla Volcker. En consecuencia, están reduciendo costos.

¿Qué consecuencias tiene?
Los bancos están recortando trabajos, los bonos se están reduciendo drásticamente y el prestigio de ser un banquero en este lugar se ha desplomado.

© The Financial Times Ltd, 2011.