Compañías tecnológicas, servicios de movilidad y fabricantes tradicionales de automóviles, se encuentran en medio de una carrera para ser los primeros en desplegar vehículos autónomos a gran escala. Lo que está en juego es un mercado global de 80 millones de unidades anuales.
Según un estudio de Business Intelligence, Waymo -filial de la matriz de Google, Alphabet- es la empresa que se encuentra más avanzada para implementar la automatización de la conducción. Le siguen de cerca Uber, General Motors y Ford.
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Waymo se encuentra realizando pruebas por más de un millón de kilómetros al año, representando más del 97% de los estudios que llevan a cabo las empresas de este sector. Gracias a la instalación de sensores de ultra sonido y radares, Waymo ha logrado incorporar tecnología autónoma en vehículos de uso comercial, tales como camiones y furgonetas. Las primeras pruebas comenzaron en 2009, y desde entonces sus vehículos han recorrido más de 6,5 millones de kilómetros.
Business Intelligence también destaca que el liderazgo de Waymo se fundamenta en las alianzas que ha establecido en los últimos años. Por ejemplo, la empresa tiene una relación de intercambio tecnológico con Fiat-Chrysler, suministrándole conjuntos de sensores, cámaras y software para dar a los vehículos del fabricante estadounidense el nivel 4 de conducción autónoma. Esto consiste en permitir automáticamente los movimientos longitudinales y laterales, además de la detección de objetos.
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Además, Waymo esta semana anunció que en 2018 contará con la primera división de taxis completamente autónomos en 25 ciudades de Estados Unidos, para lo cual le comprará "miles" de vehículos a Fiat-Chrysler.
"Con la primera flota de vehículos totalmente autónomos en la carretera, hemos pasado de la investigación y desarrollo al despliegue", explicó este martes el director general de Waymo, John Krafcik, en un comunicado.
La compañía, que ya tiene 600 automóviles Fiat Chrysler, recibirá a partir de finales de año nuevos modelos Pacifica Hybrid, señaló.
Del mismo modo, también ha establecido una estrecha relación con Intel, compañía encargada de la fabricación de componentes para los equipos que utilizan la tecnología de Waymo.
Los otros competidores
Business Intelligence también destaca que Uber está llevando a cabo algunas de las pruebas más importantes de taxis autónomos en la vía pública. Cada año realiza más de 1,5 millones de kilómetros en pruebas. Recientemente, la aplicación de transporte firmó un contrato con Volvo para comprar unos 24.000 SUV XC90, para equiparlos con tecnología de conducción autónoma, con el objetivo de que el sistema esté operativo entre 2019 y 2020. Esta operación tuvo un costo de unos US$1.000 millones.
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El informe de Business Intelligence señala que si bien el proyecto de conducción autónoma de Uber es uno de los más destacados del mercado, no ha estado libre de polémicas, pues "fueron demandados por Waymo, quien alega que la primera conspiró con un ex ingeniero de la firma de Alphabet para robar sus diseños".
Este año partió con algunos desafíos para Uber. Su cofundador, Travis Kalanick, vendió el 29% de su participación en la empresa al grupo japonés SoftBank, en una operación de US$1.400 millones. Esto, tras tener que abandonar la compañía al ser acusado de acoso laboral.
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Otra aplicación que se encuentra desarrollando tecnología con miras al lanzamiento del primer vehículo autónomo es Lyft. La firma se encuentra desarrollando una plataforma abierta que permite que cualquier compañía que trabaje en este desarrollo -como Uber y Waymo- pueda usar su aplicación, en un enfoque colaborativo.
