1 cada 3 abuelos cuida intensamente a sus nietos: ¿es bueno para la salud?

Si bien no son eternos, los abuelos viven cada vez más. De hecho, se estima que para el año 2050 un tercio de la población será adulto mayor, con una esperanza de vida de entre 87 y 84 años, según el Instituto Nacional de Estadísticas (INE). Ya sea porque gozan de mejor salud, mayor autonomía física o por hitos demográficos, el envejecimiento de la población en Chile está provocando cambios significativos en las dinámicas familiares.

En este contexto, el Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo presentó el Reporte N°31 titulado “Dinámicas de cuidado de nietos en población mayor: Ser abuelos hoy”, un estudio que explora en profundidad cómo el cuidado de los nietos impacta la vida de las personas mayores. Con un enfoque especial en los roles activos y pasivos que asumen los abuelos, el estudio destaca no solo la naturaleza del cuidado sino también sus efectos en la salud física y mental de los adultos mayores.

El principal objetivo del estudio fue caracterizar a la población mayor que realiza labores de cuidado de sus nietos. Valentina Jorquera, socióloga UC y coordinadora del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, explica: “Nos enfocamos en identificar quiénes son, con qué intensidad cuidan, qué actividades realizan y qué efectos tiene este cuidado en su salud física y mental”.

El envejecimiento de la población en Chile es un fenómeno creciente. En 2022 el 18,1% de la población era mayor de 60 años y se espera que para 2050 un 32% sea adulto mayor, según cifras del INE. Esto genera una transformación en las relaciones familiares, donde los abuelos juegan un papel crucial en la vida de sus nietos. “Hoy en día, es común que las personas mayores puedan acompañar a sus nietos hasta la adolescencia o incluso la adultez, algo que no ocurría en generaciones anteriores”.

Uno de los datos más reveladores del estudio es que un 28% de los abuelos en Chile cuidan a sus nietos de manera intensiva, asumiendo un rol central en sus vidas diarias. Este rol es a menudo consecuencia de la falta de alternativas de cuidado y el nivel socioeconómico de las familias, lo que convierte a los abuelos en un “recurso gratuito” de cuidado.

Otro factor importante de por qué ocurre esto es la incorporación de las mujeres al mercado laboral. Las personas mayores, en especial las madres, suelen apoyar a sus hijas cuando estas regresan al trabajo tras el postnatal, ya sea por falta de acceso a cuidados formales o como complemento a las jornadas escolares de los nietos.

Por otro lado, más del 50% de los abuelos no cuidan a sus nietos o lo hacen de forma esporádica, mientras que un 14% lo hace de manera intermedia, es decir, entre una vez a la semana y una vez al mes.

El informe destaca que el bienestar de los abuelos está directamente relacionado con la calidad de la relación con sus nietos y la frecuencia del contacto. “Un cuidado intermedio—no más de una vez por semana—es el que se asocia con los mejores indicadores de bienestar”, señala Jorquera.

Por otro lado, el informe muestra que el cuidado intensivo en términos de frecuencia (cuidar todos los días o varias veces a la semana) puede ser perjudicial para la salud física y mental de los abuelos, ya que absorbe su tiempo y les impone una responsabilidad que no se condice con su etapa de vida.

“Uno de los factores clave que contribuyen a una experiencia negativa es la sensación de obligación en el cuidado. En el estudio, se revela cómo esta sensación de “estar atrapados” en el rol afecta negativamente la salud física y el bienestar subjetivo de los abuelos”, explica la socióloga, y agrega: “Sin embargo, si ser abuelo es solo uno de varios roles que la persona desempeña en su día a día, el cuidado puede convertirse en una experiencia positiva y gratificante”.

Los hallazgos del estudio subrayan la necesidad de sistemas de cuidado robustos que alivien la demanda sobre las personas mayores. Es esencial que el cuidado de los nietos por parte de los abuelos sea una elección y no una obligación, permitiéndoles disfrutar de relaciones significativas sin asumir roles parentales. Jorquera enfatiza: “Los abuelos tienen derecho a disfrutar de relaciones significativas con sus nietos, pero esto no debe implicar que asuman roles parentales”.

El Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo continuará explorando el rol de los abuelos en la sociedad chilena. Según Valentina Jorquera, “esperamos en un futuro poder ahondar en otras variables, por ejemplo, ¿de qué manera incide la edad de los nietos en la calidad de la relación con sus abuelos? ¿Cómo ha cambiado la percepción de las personas mayores sobre su rol de abuelos?”

Este primer reporte sobre las personas mayores en su rol de abuelos sienta las bases para futuras investigaciones y para un diálogo más amplio sobre el envejecimiento y las dinámicas familiares en Chile. Con la información recopilada, se espera que tanto la sociedad como las políticas públicas evolucionen para apoyar mejor a las personas mayores, reconociendo la importancia y el impacto de sus contribuciones a la vida familiar.

En cuanto a las políticas públicas, el estudio destaca la importancia de reconocer el rol crucial que desempeñan las personas mayores en el cuidado familiar, especialmente en un contexto de creciente participación laboral femenina. Una política pública que apoye los cuidados beneficiaría no solo a las personas mayores, sino también a las familias en general, promoviendo relaciones significativas que no se centren exclusivamente en el cuidado.