20 años de Facebook: la historia de la red social que revolucionó a la sociedad del siglo XXI

Parece que no fue hace tanto tiempo, pero hace exactamente dos décadas fue cuando Mark Zuckerberg presentó al mundo la red social que revolucionó al siglo. Y es que la plataforma estadounidense de redes sociales, que actualmente es parte de la empresa Meta, cumple 20 años desde que vio la luz por primera vez. ¿Cómo ha cambiado esta tecnología y cómo también nos ha cambiado a nosotros, como sociedad?

La historia dice que Facebook fue fundada el 4 de febrero de 2004 por Mark Zuckerberg, Eduardo Saverin, Dustin Moskovitz y Chris Hughes, todos ellos estudiantes de la Universidad de Harvard. Se convirtió en la red social más grande del mundo, con casi tres mil millones de usuarios a partir de 2021, y aproximadamente la mitad de ese número usaba Facebook todos los días. La sede de la empresa se encuentra en Menlo Park, California.

Con un acceso gratuito a la plataforma, la empresa comenzó a recaudar sus ganancias a partir de los anuncios publicitados en el sitio web. A los nuevos usuarios se les permitía crear perfiles personales, cargar fotografías, unirse a grupos de interés y crear comunidades entorno a temáticas particulares.

El doctor en Comunicaciones y académico de la Universidad Católica, Daniel Halpern, destaca también la revolución de esta red social para relacionarse con otras personas a través del internet. “Antes, la gente si bien se decía que un hombre o una mujer podía estar con el vestido de novia o de novio en la cartera, no andaba buscando explícitamente relaciones. Facebook hizo público eso por primera vez, sin que nadie te viera de forma negativa, como parte de un perfil”, explica.

El sitio tiene muchos componentes, incluida la línea de tiempo, un espacio en la página de perfil de cada usuario donde los usuarios pueden publicar su contenido y los amigos pueden publicar mensajes. Tiene también un “estado”, que permite a los usuarios alertar a sus amigos sobre su ubicación o situación actual; y un muro de noticias, que informa a los usuarios de los cambios en los perfiles y el estado de sus amigos. Los usuarios pueden chatear entre sí y enviarse mensajes privados, además de indicar su aprobación del contenido en Facebook con el botón Me gusta, una función que también aparece en muchos otros sitios web.

“El tema es así, Facebook el 2004 instaló el modelo social graph, donde uno acumula seguidores/amigos y a partir de ahí establece comunicación a mucha gente. Eso obviamente va cambiándome a medida que se va saturando cada plataforma. Se puede decir que en estos 20 años, Facebook inauguró unas nuevas forma de hacer comunicación, de conectarnos, incluso de crear relación entre marcas y personas”, agrega el director ejecutivo de la agencia digital Jelly, Manu Chatlani.

Sin embargo, la empresa tiene una historia temprana complicada. Comenzó en la Universidad de Harvard en 2003 como Facemash, un servicio en línea para que los estudiantes juzguen el atractivo de sus compañeros. Debido a que el desarrollador principal, Zuckerberg, violó la política de la universidad en la adquisición de recursos para el servicio, se cerró después de dos días. A pesar de su existencia similar a la de una efímera, 450 personas acudieron en masa a Facemash. Ese éxito llevó a Zuckerberg a registrar la URL http://www.thefacebook.com en enero de 2004. Luego creó una nueva red social en esa dirección con sus compañeros de estudios Saverin, Moskovitz y Hughes.

La red social TheFacebook.com se lanzó en febrero de 2004. Los estudiantes de Harvard que se inscribieron en el servicio podían publicar fotografías de sí mismos e información personal sobre sus vidas, como sus horarios de clases y los clubes a los que pertenecían. Su popularidad aumentó, y pronto se permitió la entrada de estudiantes de otras escuelas. En junio de 2004, más de 250.000 estudiantes de 34 escuelas se habían inscrito, y ese mismo año grandes corporaciones, como la compañía de tarjetas de crédito MasterCard, comenzaron a pagar por la exposición en el sitio.

En septiembre de 2004, TheFacebook agregó el Muro al perfil en línea de un miembro. Esta característica ampliamente utilizada permitía a los amigos de un usuario publicar información en su muro y se convirtió en un elemento clave en el aspecto social de la red. A finales de 2004, Facebook alcanzó el millón de usuarios activos. No obstante, la compañía todavía estaba por detrás de la entonces líder red social en línea, Myspace, que contaba con cinco millones de miembros.

El año siguiente se convirtió simplemente en Facebook e introdujo la idea de “etiquetar” a las personas en las fotos que se publicaban en el sitio. Con las etiquetas, las personas se identificaban a sí mismas y a otras personas en imágenes que podían ser vistas por otros amigos de Facebook. De esta forma, la red social permitía a los usuarios subir un número ilimitado de fotos. En 2005, se permitió que estudiantes de secundaria y estudiantes de universidades fuera de los Estados Unidos se unieran al servicio, y a finales de año contaba con seis millones de usuarios activos mensuales.

Como Zuckerberg había predicho, los anunciantes fueron capaces de crear relaciones nuevas y efectivas con los clientes. Este tipo de participación directa del consumidor a tan gran escala no había sido posible antes de Facebook, y más empresas comenzaron a usar la red social para marketing y publicidad.

“Facebook crea un sistema de publicidad tremendo, porque te dice a ti, a través de algo que revolucionó el mercado, que fue el perfil, cómo te quieres presentar frente a los demás. Un deseo que todas las personas tuvieron, que es de controlar la imagen, de mostrarse de una forma”, agrega al respecto Halpern. De esta forma, la red social volcó la forma de administrar el avisaje y la exposición ante las marcas, pasando más allá de ser una red social para conocer a nuevas o viejas amistades. “Facebook te dice ¿Cuál es tu libro preferido? ¿Qué actividad estás haciendo? ¿Dónde saliste a correr? ¿De qué colegio estudiaste? ¿En qué universidad estudiaste? ¿Cuáles son tus amigos? Y tú puedes crear un perfil absolutamente como en el fondo tu perfil deseado, lo que te gustaría hacer, el cómo te gustaría que el resto te reconociera y viera tu mundo ideal. Y después agarran y le dicen a cada uno de las empresas y de la industria que mire ciertos perfiles, dependiendo de los gustos de cada quien”, agrega Halpern.

Pero el acceso a la privacidad y el impacto negativo de los algoritmos empleados para influir en las personas comenzaron a ser un problema para Facebook. Se convirtió por primera vez en un problema serio para la compañía en 2006, cuando introdujo News Feed, que consistía en todos los cambios que los amigos de un usuario habían realizado en sus páginas. Después de una protesta de los usuarios, Facebook implementó rápidamente controles de privacidad en los que los usuarios podían controlar qué contenido aparecía en la sección de noticias.

En 2007, Facebook lanzó un servicio de corta duración llamado Beacon que permitía a los amigos de los miembros ver qué productos habían comprado a las empresas participantes. Fracasó porque los miembros sintieron que invadía su privacidad. De hecho, una encuesta de consumidores en 2010 colocó a Facebook en el 5% inferior de las empresas en satisfacción del cliente, en gran parte debido a preocupaciones de privacidad, y la compañía sigue siendo criticada por la complejidad de sus controles de privacidad de los usuarios y por los frecuentes cambios que realiza en ellos.

Luego, en 2008, Facebook superó a Myspace como el sitio web de redes sociales más visitado. Con la introducción de Live Feed, la compañía también dio un giro competitivo a la creciente popularidad de Twitter. Desde entonces, Facebook se convirtió en una poderosa herramienta para los movimientos políticos, comenzando con las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2008, cuando se formaron más de 1.000 grupos de Facebook en apoyo del candidato demócrata Barack Obama o del candidato republicano John McCain.

Al ofrecer publicidad dirigida, Facebook se ha convertido en una importante plataforma para las campañas electorales en todo el mundo. Por ejemplo, en los cinco meses previos a las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020, el equipo del entonces presidente Donald Trump gastó más de US$40 millones en anuncios por Facebook, según una investigación de Statista.

Facebook también ha contribuido a cambiar la política de base, al permitir que grupos dispares de usuarios se reúnan, hagan campaña y planifiquen acciones a escala global. El caso más recordado fue el de Cambridge Analytica en 2018, que llevó a Facebook a pagar US$725 millones para resolver una demanda legal debido a una importante violación de privacidad de datos. En 2022, Facebook también pagó una multa impuesta por la Unión Europea (UE) de US$287 millones por permitir la extracción de información de sus usuarios.

Y el año pasado, la Comisión Irlandesa de Protección de Datos le impuso a la empresa una multa récord de US$1.300 millones por transferir los datos de los usuarios europeos fuera de su jurisdicción. Actualmente, Facebook está apelando la multa.

A esto se suma la infinidad de denuncias que ha recibido tanto Meta, por Facebook e Instagram, así también como Google por Youtube, Tik Tok y Snapchat. Todo esto, por la influencia negativa que han realizado a niños y niñas de todo el mundo. Los senadores estadounidenses interrogaron el miércoles pasado a las mayores empresas de mensajería y redes sociales, diciendo que no habían hecho lo suficiente para proteger a los niños de los depredadores sexuales en sus plataformas, y dijeron que el Congreso debe aprobar una legislación al respecto rápidamente.

En ese contexto, Mark Zuckerberg, se disculpó en la audiencia ante las familias presentes en el Senado de Estados Unidos, por el impacto que tienen las redes sociales en los niños.

Desde 2021, Facebook anunció el cambio de nombre de su empresa matriz a Meta Platforms. La modificación se reflejaba un énfasis en el “metaverso”, en el que los usuarios interactuarían en entornos de realidad virtual y sopesarían sus nuevas oportunidades y riesgos. Este metaverso aún no ha podido ser masificado con la fuerza que se esperaba, porque mientras potenciaban esta idea, entró un nuevo factor a jugar: la inteligencia artificial. ¿Qué espera para Facebook en los próximos años?

“El desafío de Facebook es ver cómo cambiar de este modelo que depende del social graph al algoritmo donde el contenido es lo más importante. Lo están intentando hoy, intentando emular lo que está haciendo TikTok”, proyecta Chatlani. Apple está lanzando el visión pro. Hay que ver cómo se preparan para el futuro con todo el tema que tienen de adicción a redes sociales. De alguna forma el caballo de batalla sigue siendo Instagram, pero siguen replicando cosas de la competencia más que hacer cosas que sean realmente innovadoras”, añade.

Además, el experto en redes sociales proyecta que en esta carrera por desarrollar avances en inteligencia artificial, “Zuckerberg deberá intentar avanzar al ritmo de Open AI y de otros actores en el mercado. No avanzar al ritmo que deben, puede ser una debilidad”, concluye.