¿A qué edad empieza realmente la vejez?

Los adultos de mediana edad y mayores creen que la vejez comienza más tarde en la vida que sus pares hace décadas, según un estudio publicado por la Asociación Estadounidense de Psicología (APA, su sigla en inglés).

“La esperanza de vida ha aumentado, lo que podría contribuir a una percepción más tardía de la vejez. Además, algunos aspectos de la salud han mejorado con el tiempo, de modo que las personas de cierta edad que en el pasado se consideraban mayores ya no se consideran viejas hoy en día”, afirmó el autor del estudio, Markus Wettstein, de la Universidad Humboldt en Berlín, Alemania.

Sin embargo, el estudio, publicado en la revista Psychology and Aging, también encontró evidencia de que la tendencia a una percepción tardía de la vejez se ha desacelerado en las últimas dos décadas.

Wettstein, junto con colegas de la Universidad de Stanford, la Universidad de Luxemburgo y la Universidad de Greifswald, Alemania, examinaron datos de 14.056 participantes en la Encuesta Alemana sobre Envejecimiento, un estudio longitudinal que incluye a personas que viven en Alemania nacidas entre 1911 y 1974.

Los participantes respondieron a preguntas de la encuesta hasta ocho veces durante 25 años (1996-2021), cuando tenían entre 40 y 100 años. Se reclutaron participantes adicionales (de 40 a 85 años) durante el período del estudio a medida que las generaciones posteriores entraban en la mediana edad y la vejez. Entre las muchas preguntas que respondieron los participantes de la encuesta se encontraba: “¿A qué edad describiría a alguien como viejo?”

Los investigadores encontraron que, en comparación con los participantes nacidos más temprano, los participantes nacidos más tarde reportaron una percepción de envejecimiento más tardío. Por ejemplo, cuando los participantes nacidos en 1911 tenían 65 años, fijaron el inicio de la vejez a los 71 años. En cambio, los participantes nacidos en 1956 dijeron que la vejez comienza a los 74 años, en promedio, cuando tenían 65 años.

Sin embargo, los investigadores también encontraron que la tendencia hacia una percepción más tardía de la vejez se ha desacelerado en los últimos años.

“La tendencia a posponer la vejez no es lineal y no necesariamente continuará en el futuro”, afirmó Wettstein.

Los investigadores también observaron cómo las percepciones individuales de los participantes sobre la vejez cambiaban a medida que envejecían. Descubrieron que a medida que los individuos envejecían, su percepción del inicio de la vejez se alejaba más. A los 64 años, el participante promedio dijo que la vejez comenzaba en 74,7 años. A los 74 años, dijeron que la vejez comenzaba a los 76,8. En promedio, la percepción de envejecimiento aumentó aproximadamente un año por cada cuatro o cinco años de envejecimiento real.

Finalmente, los investigadores examinaron cómo las características individuales, como el género y el estado de salud, contribuían a las diferencias en la percepción de la vejez.

Descubrieron que las mujeres, en promedio, decían que la vejez comenzaba dos años más tarde que los hombres y que la diferencia entre hombres y mujeres había aumentado con el tiempo.

También encontraron que las personas que informaron estar más solas, tener peor salud y sentirse mayores dijeron que la vejez comenzó antes, en promedio, que aquellos que estaban menos solos, tenían mejor salud y se sentían más jóvenes.

Los resultados pueden tener implicaciones sobre cuándo y cómo las personas se preparan para su propio envejecimiento, así como sobre cómo piensan las personas sobre los adultos mayores en general, dijo Wettstein.

“No está claro hasta qué punto la tendencia a posponer la vejez refleja una tendencia hacia opiniones más positivas sobre las personas mayores y el envejecimiento, o más bien lo contrario: tal vez el inicio de la vejez se pospone porque la gente considera que ser viejo es un estado indeseable“, dijo Wettstein.

Según los investigadores, los estudios futuros deberían examinar si la tendencia hacia un “aplazamiento” de la vejez continúa e investigar poblaciones más diversas en otros países, incluidos los no occidentales, para comprender cómo las percepciones del envejecimiento varían según el país y la cultura.