A solo 200 km de distancia: nave espacial BepiColombo logra increíbles imágenes del planeta Mercurio

La misión ESA/JAXA BepiColombo ha realizado el tercero de seis sobrevuelos de asistencia gravitatoria en Mercurio, tomando imágenes de un cráter de impacto con nombre nuevo, así como curiosidades tectónicas y volcánicas a medida que ajusta su trayectoria para entrar en la órbita de Mercurio en 2025.

El acercamiento más cercano tuvo lugar el 19 de junio de 2023, a unos 236 km sobre la superficie del planeta, en el lado nocturno del planeta.

“Todo transcurrió muy bien con el sobrevuelo y las imágenes de las cámaras de monitoreo tomadas durante la fase de aproximación cercana del sobrevuelo se transmitieron a tierra”, dice en un comunicado Ignacio Clerigo, gerente de Operaciones de la Nave Espacial BepiColombo de la ESA.

“Si bien el próximo sobrevuelo de Mercurio no es hasta septiembre de 2024, todavía hay desafíos que abordar en el tiempo intermedio: nuestro próximo ‘arco propulsor’ de propulsión eléctrica solar larga está planificado para comenzar a principios de agosto hasta mediados de septiembre. En combinación con los sobrevuelos, los arcos propulsores son fundamentales para ayudar a BepiColombo a frenar la enorme atracción gravitatoria del Sol antes de que podamos entrar en órbita alrededor de Mercurio”.

Durante el encuentro cercano de este lunes, la cámara de monitoreo 3 de la nave espacial tomó decenas de imágenes del planeta rocoso. Las imágenes, que proporcionan instantáneas en blanco y negro con una resolución de 1024 x 1024 píxeles, se descargaron durante la noche hasta la madrugada de hoy. Aquí se presentan tres imágenes de ‘lanzamiento anticipado’.

Acercándose al lado nocturno del planeta, algunas características comenzaron a aparecer fuera de las sombras unos 12 minutos después del acercamiento más cercano, cuando BepiColombo ya estaba a unos 1.800 km de la superficie. La superficie del planeta se iluminó de manera más óptima para obtener imágenes desde unos 20 minutos después del acercamiento cercano y en adelante, lo que corresponde a una distancia de aproximadamente 3.500 km y más. En estas imágenes más cercanas, se ven una gran cantidad de características geológicas, incluido un cráter con nuevo nombre.

Un gran cráter de impacto de anillo de pico de 218 km de ancho visible justo debajo y a la derecha de la antena en las dos imágenes más cercanas presentadas aquí acaba de recibir el nombre de Manley por parte del Grupo de Trabajo para la Nomenclatura del Sistema Planetario de la Unión Astronómica Internacional en honor a la artista jamaicana Edna. Manley (1900-1987).

“Durante nuestra planificación de imágenes para el sobrevuelo, nos dimos cuenta de que este gran cráter estaría a la vista, pero aún no tenía nombre”, explica David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Universidad Abierta del Reino Unido y miembro del equipo MCAM de BepiColombo. “Claramente será de interés para los científicos de BepiColombo en el futuro porque ha excavado un oscuro ‘material de baja reflectancia’ que puede ser remanente de la corteza temprana rica en carbono de Mercurio. Además, el suelo de la cuenca dentro de su interior ha sido inundado por lava suave, lo que demuestra la prolongada historia de actividad volcánica de Mercurio”.

Si bien no es evidente en estas imágenes de sobrevuelo, BepiColombo explorará más a fondo desde la órbita la naturaleza del material oscuro asociado con el cráter Manley y otros lugares. Buscará medir cuánto carbono contiene y qué minerales están asociados con él, para aprender más sobre la historia geológica de Mercurio.

En las dos imágenes más cercanas se puede ver uno de los sistemas de empuje geológico más espectaculares de Mercurio cerca del centro del planeta, justo en la parte inferior derecha de la antena de la nave espacial. El escarpe, llamado Beagle Rupes, es un ejemplo de uno de los muchos escarpes lobulados de Mercurio, características tectónicas que probablemente se formaron como resultado del enfriamiento y la contracción del planeta, lo que provocó que su superficie se arrugara como una manzana seca.

Beagle Rupes fue visto por primera vez por la misión Messenger de la Nasa durante su sobrevuelo inicial del planeta en enero de 2008. Tiene unos 600 km de longitud total y atraviesa un cráter alargado distintivo llamado Sveinsdóttir.

Beagle Rupes limita con una losa de la corteza de Mercurio que ha sido empujada hacia el oeste por al menos 2 km sobre el terreno adyacente. La escarpa se curva hacia atrás en cada extremo con más fuerza que la mayoría de los otros ejemplos en Mercurio.

Además, muchas cuencas de impacto cercanas han sido inundadas por lavas volcánicas, lo que hace de esta una región fascinante para los estudios de seguimiento de BepiColombo.

La complejidad de la topografía se muestra bien, con sombras acentuadas cerca del límite entre el día y la noche, lo que brinda una sensación de las alturas y profundidades de las diversas características.

Los miembros del equipo de imágenes de BepiColombo ya están teniendo un animado debate sobre las influencias relativas del vulcanismo y el tectonismo que dan forma a esta región.

“Esta es una región increíble para estudiar la historia tectónica de Mercurio”, dice Valentina Galluzzi del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF). “La compleja interacción entre estos acantilados nos muestra que, a medida que el planeta se enfriaba y contraía, la corteza superficial se deslizaba y se deslizaba, creando una variedad de características curiosas que seguiremos con más detalle una vez en órbita”.

A medida que BepiColombo se aleja del planeta, parece anidar entre la antena y el cuerpo de la nave espacial desde la perspectiva que se ve en estas imágenes. También se tomó una secuencia de imágenes de ‘despedida de Mercurio’ desde lejos mientras BepiColombo se alejaba del planeta; estos serán descargados esta noche.

Además de las imágenes, se encendieron y operaron numerosos instrumentos científicos durante el sobrevuelo, detectando el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave espacial, desde lugares que normalmente no son accesibles durante una misión orbital.

“La superficie repleta de cráteres de Mercurio registra una historia de 4.600 millones de años de bombardeo de asteroides y cometas, que junto con curiosidades tectónicas y volcánicas únicas ayudarán a los científicos a descifrar los secretos del lugar del planeta en la evolución del Sistema Solar”, dice el investigador de la ESA y científico planetario Jack Wright, también miembro del equipo MCAM de imágenes BepiColombo.

“Las instantáneas vistas durante este sobrevuelo, las mejores del MCAM hasta el momento, preparan el escenario para una emocionante misión por delante de BepiColombo. Con el complemento completo de instrumentos científicos, exploraremos todos los aspectos del misterioso Mercurio, desde su núcleo hasta los procesos superficiales, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre”.

El próximo sobrevuelo de Mercury de BepiColombo tendrá lugar el 5 de septiembre de 2024, pero mientras tanto hay mucho trabajo para mantener ocupados a los equipos.

La misión pronto entrará en una parte muy desafiante de su viaje, aumentando gradualmente el uso de propulsión eléctrica solar a través de períodos de propulsión adicionales llamados “arcos de empuje” para frenar continuamente contra la enorme atracción gravitacional del Sol. Estos arcos de empuje pueden durar desde unos pocos días hasta dos meses, y los arcos más largos se interrumpen periódicamente para optimizar la navegación y las maniobras.

La próxima secuencia de arco comenzará a principios de agosto y durará unas seis semanas.

“Ya estamos trabajando intensamente para prepararnos para este largo arco de propulsores, aumentando las comunicaciones y las oportunidades de comando entre la nave espacial y las estaciones terrestres, para garantizar un cambio rápido entre las interrupciones de los propulsores durante cada secuencia”, dice Santa Martínez Sanmartin, gerente de la misión BepiColombo de la ESA.

“Esto se volverá más crítico a medida que ingresemos a la etapa final de la fase de crucero porque la frecuencia y la duración de los arcos de empuje aumentarán significativamente, será casi continuo durante 2025, y es esencial mantener el rumbo con la mayor precisión posible”.”

El Módulo de Transferencia de Mercurio de BepiColombo completará más de 15.000 horas de operaciones de propulsión eléctrica solar durante su vida útil, que junto con nueve sobrevuelos planetarios en total, uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, guiarán la nave espacial hacia la órbita de Mercurio. El Orbitador Planetario de Mercurio liderado por la ESA y los módulos del Orbitador Magnetosférico de Mercurio liderado por la JAXA se separarán en órbitas complementarias alrededor del planeta, y su misión científica principal comenzará a principios de 2026.