¿Agua en Marte? El sensacional hallazgo del rover chino en el planeta rojo

La misión Tianwen-1 a Marte es el proyecto espacial más ambicioso de China. Lanzada en julio de 2020, la misión contiene tres naves espaciales: un orbitador, que ahora está girando alrededor del planeta rojo, un módulo de aterrizaje y el rover Zhurong. Se trata de la primera misión de China a Marte, en uno de los objetivos espaciales más complejos para cualquier país: aterrizar en el planeta siempre ha sido una tarea difícil y solo la mitad de los viajes al planeta han sido exitosos y ninguna agencia, salvo la Nasa, se había posado en la superficie desde 1973.

Por eso, el exitoso aterrizaje de la misión el pasado 15 de mayo de 2021 fue considerada una proeza más del programa espacial chino, que ahora vuelve a sorprender con los primeros datos enviados por el rover. Los últimos datos enviados por el vehículo robótico aportan nueva evidencia de que en el pasado Marte tuvo agua y que aún existen minerales hidratados en el planeta rojo, los que potencialmente podrían explotarse en futuras misiones tripuladas.

El estudio publicado este jueves en la revista Science Advances revela que una gran cuenca de impacto en Marte contenía agua líquida durante la era amazónica, la época geológica más reciente del planeta.

Los hallazgos contribuyen a un creciente cuerpo de signos reveladores que sugieren que las actividades de agua líquida pueden haber persistido mucho más tiempo en Marte de lo que se pensaba anteriormente.

El estudio también indicó que en este sitio en particular, actualmente hay depósitos considerables de agua en forma de minerales hidratados y posiblemente hielo molido, informó la agencia espacial Xinhua.

Los investigadores dirigidos por el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia de Ciencias de China utilizaron datos recopilados por el rover Zhurong recolectadas al sur de Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte de Marte, el lugar donde la misión china aterrizó.

Interpretaron las rocas de tonos brillantes que capturó la cámara de Zhurong como una capa de “piel de melocotón” que habría sido esculpida por una cantidad sustancial de agua líquida, tal vez aguas subterráneas ascendentes o hielo subterráneo derretido.

Esa corteza mineral de sulfato sólido contrasta con las cortezas más delgadas y débiles observadas por otros rover de Marte, que pueden haberse formado a través de la acción del vapor de agua, según el estudio.

Los minerales estaban contenidos en el interior de rocas de tonos brillantes, donde los colores ayudan a mostrar su composición. Los científicos chinos determinaron que estas rocas forman una capa de corteza dura. Y que este tipo de capa se puede formar cuando una cantidad sustancial de agua, ya sea el agua subterránea que sube o el hielo del subsuelo se derrite, básicamente convierte el suelo en una costra dura una vez que el agua se evapora.Yang dijo que espera que el rover pueda analizar las capas de un cráter en la llanura para encontrar más información sobre la historia del agua en la región.

Yang dijo que espera que el rover pueda analizar las capas de un cráter en la llanura para encontrar más información sobre la historia del agua en la zona.

Utopia Planitia ha sido un sitio de interés para los científicos porque algunos especulan que la región una vez albergó un océano.

Otro estudio chino publicado en marzo en la revista Nature Geoscience también reveló que el sitio donde aterrizó Zhurong podría haber experimentado erosión eólica y posiblemente hídrica.

En tamaño, Zhurong está entre el Spirit y el Perseverance y lleva seis piezas de equipo científico. Después de aterrizar, Zhurong inspeccionará los alrededores para estudiar el suelo, la geomorfología y la atmósfera de Marte, y buscará signos de hielo de agua subterráneo.