¿Agua en Marte? Rovers de la Nasa y China encuentran señales de arena empapada y ríos caudalosos

En el planeta rojo, el rover Perseverance de la NASA y el rover Zhurong de China han descubierto evidencia de dunas de arena empapada y ríos caudalosos, dando señales de que Marte pudo haber tenido más agua de lo que se pensaba.

El rover de China encontró que debido al frío extremo la escarcha pudo haber cementado las dunas hace tan solo 400.000 años, lo que en tiempos geológicos es considerado poco. Por su parte, el Perseverance de la NASA captó señales más al oeste de lo que alguna vez fue un río caudaloso en Marte. El río formaba parte de una red de vías fluviales rápidas y poderosas que desembocaban en el cráter Jezero, el área que el rover ha estado explorando desde que aterrizó hace más de dos años.

Los hallazgos, vistos por primera vez en 2021, se publicaron recientemente en Science Advances. Jani Radebaugh, investigadora de la Universidad Brigham Young en Utah, que no está involucrada en ninguna de las misiones, dijo que ambos descubrimientos “resaltan el hecho de que es realmente valioso poner cosas en la superficie de otros planetas”, ya que se aprende algo nuevo cada vez.

Zhurong es parte de la misión de exploración de Marte Tianwen-1 de China. Aterrizó en Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte de Marte, el 15 de mayo de 2021. Ha viajado aproximadamente 2 kilómetros y transmitido un torrente de datos a la Tierra. Actualmente está inactivo, luego de no poder despertarse tras un período de hibernación planificado probablemente debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares.

Sin embargo, el rover de China demostró su valía al identificar casi de inmediato características que sugerían signos de agua cerca de la superficie de Marte, informando rápidamente minerales hidratados en el área. La evidencia también apuntaba a inundaciones repentinas en el área hace unos tres mil millones de años, según indica National Geographic.

Ahora Zhurong ha encontrado más señales de agua de un tiempo más reciente. Las dunas cercanas al rover han desarrollado una costra que probablemente se formó como resultado de la interacción del agua con los minerales. Esta agua podría haber venido de la escarcha que se formó en las dunas de arena en el pasado, o podría haber caído como nieve hace cientos de miles de años cuando la inclinación del planeta habría permitido que la nieve cayera en esta región, informó Nat Geo.

Las costras tienen forma poligonal y sus grietas sugieren que se han encogido y expandido repetidamente en el tiempo “como grietas de barro”, dijo Radebaugh a National Geographic, que estudia las dunas de arena. “Tener este tipo de características de contracción y expansión sugiere que hay un humedecimiento y secado relativamente reciente o moderno o en curso que está ocurriendo en estas regiones de dunas”.

Ralph Milliken, científico planetario de la Universidad de Brown y miembro de la misión Mars Curiosity de la NASA, le dijo a Nat Geo que el polvo de Marte está enriquecido con minerales que pueden absorber el vapor de agua del aire. Si ese material cubre las dunas de arena, los cambios de humedad a lo largo de la estación podrían hacer que el polvo absorba el vapor de agua y lo libere nuevamente sin que se vuelva líquido. Pero Radebaugh sostiene que pudo haber sido necesaria el agua líquida para penetrar las grietas y hacer que se expandieran.

Mientras el rover de China investigaba las dunas empapadas, Perseverance exploró los restos de un poderoso torrente.

El río encontrado por Perseverance podría ser el más grande, profundo y rápido que los científicos han evidenciado en Marte. Con más de 20 metros de profundidad en algunos lugares según la altura de las formaciones rocosas, los científicos creen que son bancos de arena preservados que podrían haber sido formadas por un río poderoso, aunque igualmente están explorando otras explicaciones.

La región, recientemente nombrada Skrinkle Haven por una playa en un parque nacional británico, ha interesado a los geólogos durante 15 años. Sus bandas de roca pueden ser los restos de un rasgo común del río: los bancos de arena. Estas estructuras se forman cuando el material que fluye río abajo se acumula a lo largo de los bordes o en el medio.

“Esos materiales indican un río de gran energía que estaría transportando muchos escombros. Cuanto más poderoso sea el caudal del agua, más fácilmente podrá mover piezas más grandes de material. Ha sido un placer mirar rocas en otro planeta y ver procesos que son tan familiares”, dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de la NASA.

El equipo continúa estudiando las imágenes de Mastcam-Z para obtener pistas adicionales. “Lo emocionante aquí es que hemos entrado en una nueva fase de la historia de Jezero. Y es la primera vez que vemos entornos como este en Marte”, dijo la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan, del JPL en el comunicado de la NASA. “Estamos pensando en los ríos en una escala diferente a la que teníamos antes”.