Aguas subterráneas: las reservas en agotamiento deben protegerse en todo el mundo

Aunque el agua es fundamental para nuestra vida cotidiana y, de hecho, para la vida misma, a menudo conmemoramos el Día Mundial del Agua el 22 de marzo no recordándonos todo lo que trae el agua, sino las consecuencias de su ausencia o contaminación.

Como señaló el erudito estadounidense Benjamin Franklin, “cuando el pozo se seque, (sabremos) el valor del agua”. Esta referencia directa al agua subterránea, el agua que fluye a través de los poros y grietas en las rocas debajo de nuestros pies, es adecuada ya que el tema del día del agua de este año es Agua subterránea: hacer visible lo invisible.

El agua subterránea es la reserva natural invaluable de agua dulce de nuestro planeta, pero lamentablemente se la descuida. Se diferencia del agua que corre hacia los ríos, lagos y humedales, ya que este flujo subterráneo se deriva de las precipitaciones que ocurrieron hace años, décadas o incluso milenios. Gran parte de los 23 millones de km³ estimados de agua subterránea en los 2 km superiores de la corteza terrestre son antiguos. Sin embargo, incluso el agua menos profunda y de más fácil acceso, parte que ha sido repuesta por la lluvia durante el último medio siglo, aún supera con creces a todas las demás aguas no congeladas de la Tierra.

Las aguas subterráneas, que se encuentran en los paisajes de todos los continentes, desempeñan un papel vital no solo en el mantenimiento de los ecosistemas dependientes del agua durante el período de poca o nula precipitación, sino también en el suministro de agua potable a las personas, especialmente a las comunidades sin conexión a la red. En las tierras secas que se extienden por alrededor del 40% del mundo, el agua subterránea suele ser la única fuente perenne de agua dulce. Se estima que la mitad del agua potable del mundo y una cuarta parte de toda el agua utilizada en el riego provienen actualmente de aguas subterráneas extraídas de pozos y manantiales.

El agua subterránea que fluye dentro de las rocas subterráneas conocidas como acuíferos es generalmente más resistente a la variabilidad y el cambio climático que las aguas superficiales. Por lo tanto, las sequías, cuya frecuencia y gravedad se ven amplificadas por el calentamiento global, a menudo aumentan la dependencia de las aguas subterráneas. Esto se vio recientemente en Ciudad del Cabo en Sudáfrica, que evitó por poco el “día cero” cuando se cortaría el suministro de agua municipal. Incluso se ha argumentado que la propia evolución humana se basó en descargas continuas de primavera durante períodos de sequía extrema.

Se espera que el mundo se vuelva más dependiente del agua dulce almacenada como agua subterránea a medida que las sociedades se adaptan a un mundo en el que la lluvia cae con menos frecuencia pero en ráfagas más fuertes provocadas por el cambio climático. La evidencia reciente sugiere que tales cambios en las precipitaciones pueden favorecer la reposición de las aguas subterráneas en los trópicos para hacer frente a los períodos más secos, y que el riego con aguas subterráneas podría abordar las amenazas del cambio climático para la agricultura de secano.

A pesar de los atributos invaluables del agua subterránea, no es inmune a la sobreexplotación o la contaminación. Por ejemplo, el bombeo continuo de agua subterránea en algunas de las regiones de cultivo de alimentos más productivas del mundo (el Valle Central de California, la Llanura del Norte de China, el noroeste de India, las Altas Llanuras de los EE. UU.) está agotando rápidamente las reservas.

Del mismo modo, algunas de las ciudades de más rápido crecimiento del mundo, como Dhaka (Bangladesh) y Nairobi (Kenia), están luchando para proporcionar agua segura de manera confiable, ya que el agua subterránea se está agotando. El agotamiento de las aguas subterráneas en ambos contextos afecta de manera desproporcionada a los hogares de bajos ingresos y a los agricultores que, por lo general, son menos capaces de participar en una “carrera hacia el fondo” y perforar pozos más profundos.

El agua subterránea en las áreas costeras también se está volviendo más salada, gracias al bombeo intensivo y al aumento del nivel del mar, que sirven para impulsar el agua de mar hacia los acuíferos subterráneos. Esta salinización afecta especialmente a las aguas subterráneas en las naciones bajas de todo el mundo y tiene el potencial de obligar a millones de personas a abandonar sus hogares.

El uso de aguas subterráneas también se ve afectado por la lixiviación natural de contaminantes como el fluoruro y el arsénico de sus rocas anfitrionas: la fuga de arsénico en los pozos de Bangladesh se ha descrito como el mayor envenenamiento masivo de la historia. La actividad humana, ya sea el uso indiscriminado de pesticidas y fertilizantes en la agricultura, la infraestructura de saneamiento inadecuada o la regulación ineficaz de las prácticas industriales, también amenaza la sostenibilidad del uso de las aguas subterráneas.

Como el agua subterránea está fuera de la vista, ha estado fuera de la mente durante mucho tiempo. Muchos países luchan por monitorear y evaluar sus suministros, y solo invierten una pequeña fracción de los recursos que asignan al seguimiento de las aguas superficiales. También ha habido una falta de inversión en capacitación y educación en ciencia de aguas subterráneas, conocida como hidrogeología.

Al igual que la pesca, el agua subterránea es un bien común, que está constantemente amenazado por la tragedia de los comunes , una situación en la que los usuarios individuales actúan en su propio interés para agotar o degradar un recurso, en contra del bien colectivo. Sin embargo, la economista ganadora del Premio Nobel Elinor Ostrom demostró que la cooperación es posible. Ella identificó un conjunto de condiciones a partir de estudios de casos que incluían el uso compartido de aguas subterráneas en el que una comunidad de usuarios regula el acceso individual para desarrollar recursos comunes de forma prudente y sostenible. Si queremos hacer que el agua subterránea sea visible y garantizar que brinde un acceso equitativo y resistente al clima al agua en todo el mundo, se requieren con urgencia enfoques de cooperación de este tipo.

*Ricardo Taylor, profesor de Hidrogeología, UCL

**Mohammad Shamsudduha, profesor asociado en Ciencias Humanitarias, UCL