“Ahora tengo esperanza”: la increíble supervivencia del primer trasplantado de corazón de cerdo del mundo

Un xenotrasplante es el trasplante de células, tejidos u órganos de una especie a otra. Idealmente se realiza entre especies parecidas para evitar el rechazo, como de cerdos a humanos.

En septiembre, se realizó por segunda vez un histórico hecho médico: se logró trasplantar con éxito un corazón de cerdo a un paciente humano en EE.UU. Se trata de Lawrence Faucette, un hombre de 58 años, que tenía cero posibilidades de sobrevivir, pues padecía una enfermedad cardiaca terminal.

Ahora, un mes después el paciente se encuentra bien sin signos de infección o rechazo del órgano, según informan los médicos. “La función de su corazón es excelente”, dijo el Dr. Bartley Griffith, director del Programa de Trasplante Cardíaco y Pulmonar de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, quien realizó la cirugía.

El corazón nuevo de Faucette se encuentra funcionando solo, sin la ayuda de medicamentos. “Estamos retirando todos los medicamentos que inicialmente apoyaban su corazón”, afirmó el Dr. Muhammad Mohiuddin, profesor de cirugía y codirector del programa de xenotrasplantes cardíacos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, en una actualización compartida por la Universidad de Maryland Medical Center (UMMC) el viernes. El objetivo ahora es que el paciente tenga la fuerza para realizar funciones rutinarias.

Cuando Faucette ingresó al hospital, “francamente, nunca esperó poder volver a ponerse de pie”, dijo Griffith. El paciente no era elegible para un trasplante tradicional de corazón humano debido a las altas complicaciones que tenía.

“La única esperanza real que me queda es optar por el corazón de cerdo, el xenotrasplante”, dijo Faucette durante una entrevista desde su habitación del hospital unos días antes de su cirugía, según informó UMMC. “Al menos ahora tengo esperanza y una oportunidad”.

Como el paciente se enfrentaba a una muerte segura, la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) entregó una autorización de “uso compasivo” a médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMMC) para el procedimiento el 15 de septiembre.

La FDA describe el “uso compasivo” como “una vía potencial para que un paciente con una enfermedad o afección grave o que ponga inmediatamente en peligro su vida obtenga acceso a un producto médico en investigación (fármaco, biológico o dispositivo médico) para tratamiento fuera de los ensayos clínicos cuando no hay alternativas de terapia comparables o satisfactorias”.

El corazón de cerdo le ha dado a Faucette una nueva oportunidad, y si bien aún no se sostiene por sí solo, puede levantarse de la cama con una ayuda mínima. Los médicos dicen que se encuentran en un “punto de inflexión” y señalan que seguirán monitoreando de cerca el progreso de Faucette.

“Estamos trabajando muy duro con nuestro equipo de fisioterapia, que dedica mucho tiempo a ayudarle a recuperar la fuerza que perdió durante el último mes de su estancia en el hospital”, dijo Mohiuddin en el comunicado.

La esperanza es que esta cirugía hasta ahora exitosa allane el camino para los ensayos clínicos, dijo el cirujano, que son necesarios antes de que la FDA pueda aprobar xenotrasplantes para su uso en la población general de pacientes que necesitan órganos.

Anteriormente, el equipo de Maryland ya había realizado el primer trasplante de corazón de un cerdo genéticamente alterado a otro hombre. Se trataba de un hombre de 57 años que tenía cero posibilidades de sobrevivir sin un corazón, pues padecía una enfermedad cardiaca terminal.

El hombre no rechazó el órgano, sin embargo, luego de dos meses falleció. Los médicos investigaron el hecho y se dieron cuenta que el corazón que recibió el paciente era portador de un virus porcino (citomegalovirus porcino, PCMV), y creen que eso pudo contribuir a su muerte. Aunque el receptor del trasplante de corazón murió, la cirugía representó un gran logro, que dio el pase para hacerlo una segunda vez.

“La extensa investigación que siguió a la muerte del Sr. Bennett demostró que el corazón de cerdo funcionó bien en el paciente durante varias semanas sin signos de rechazo agudo”, dijo Griffith a Fox News Digital por correo electrónico.

El procedimiento en sí es similar al trasplante de corazón humano tradicional, pero con ajustes genéticos debido a las diferencias anatómicas. Los cerdos son considerados los donantes de órganos más ideales para los humanos debido al tamaño de los órganos, el metabolismo fisiológico y sus sistema inmunológico, explicó Griffith.

Anteriormente ya se había realizado un xenotrasplante humano exitoso a fines de 2021. Con el permiso de las juntas éticas institucionales, los cirujanos transfirieron riñones de cerdo genéticamente modificados a dos personas que figuraban legalmente muertas, pues no tenían una función cerebral perceptible y estaban conectadas a ventiladores. Con resultados alentadores los riñones funcionaron normalmente durante las 54 horas de prueba y parecían producir orina.

Sin contar estos casos excepcionales, aún no ha habido ensayos formales de xenotrasplantes humanos, y a los médicos les urge la necesidad de realizar ensayos clínicos para avanzar en la investigación y así, eventualmente aliviar las eternas listas de espera de personas que necesitan un donante.

En Chile, las listas de espera aumentaron debido a la pandemia del Covid-19. Con las patologías del AUGE/GES la situación es delicada. De acuerdo al informe que envió el Ministerio de Salud al Congreso, al 31 de diciembre de 2019 la cantidad de tratamientos postergados era de 7.944. Al 31 de marzo de 2022, las garantías GES retrasadas marcaron 62.848, es decir, en un poco más de dos años se produjo un incremento del 691% (54.904).

Además, el promedio de retrasos en el tiempo alcanzaba los cinco meses en mayo de este año. Si a finales de 2019 había 130 atenciones con promedio de retraso mayor a un año, en mayo eran 8.528. En EE.UU. la situación es mayor y más de 100 mil personas están esperando trasplantes de órganos.

En cuanto al trasplante de órganos de cerdos, los investigadores ya han avanzado exitosamente en primates no humanos, como babuinos. Pero estos experimentos no son prueba suficiente para garantizar la seguridad de un xenotrasplante humano.

Además, hay personas que expresan su preocupación por la transmisión de virus porcinos a los pacientes receptores, e incluso, a contactos cercanos.

Aún falta responder a una serie de preguntas fundamentales antes de que la tecnología pueda utilizarse ampliamente, así como determinar la combinación correcta de reproducción y retoques genéticos necesarios para garantizar que los cuerpos de los receptores no los rechacen.