Alpacas y su poder para combatir el cáncer y el hanta

Las alpacas poseen un sistema inmune que podría salvar la vida de muchas personas. Los anticuerpos (nanobodies) que producen para protegerse de enfermedades tienen características especiales que los han transformado en objeto de estudio por varios investigadores.

Gracias a ellos podrían desarrollarse test diagnóstico y hasta tratamientos para enfermedades producidas por virus como hanta, dengue, zika y otras como el cáncer de mama y el parkinson.

En Chile, uno de estos grupos investigativos está en la U. Austral (Uach), que trabaja en varias potenciales aplicaciones que esconden estos camélidos. Alejandro Rojas, académico de la Facultad de Medicina de la Uach e investigador del Centro Interdisciplinario de Estudios del Sistema Nervioso (Cisne), dirige un gran proyecto en el que están desarrollando una batería de diferentes herramientas moleculares de detección y, ojalá, terapéuticas para enfermedades humanas y también animales (salmones). "Lo que hemos hecho en los últimos años es levantar una tecnología multiplataforma. La estrategia es asociarnos con otros expertos para resolver problemas específicos", dice.

Es así como junto a la Fundación Ciencias para la Vida (investigadora Nicole Tischler), han logrado crear nanobodies individualizados para neutralizar el virus hanta y, en alianza con una compañía coreana, están desarrollando kits rápidos para la detección de este virus. Esto último con ayuda del Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC).

En términos sencillos, se inmuniza a las alpacas con parte del virus y luego se obtiene una muestra de sangre del animal. A partir de esta, se buscan anticuerpos que ayuden a detectar este virus u otros (como dengue, zika, chikungunya) y también a tratarlos (ver infografía).

Pamela Ehrenfeld, académica de la Facultad de Medicina de la U. Austral dirige un proyecto que busca desarrollar un test diagnóstico precoz del cáncer de mama (con apoyo FIC). "Estamos validando un biomarcador de utilidad para detectar este cáncer. Cuando una persona tiene cáncer, su sangre aumenta los niveles de ciertas proteínas. Tenemos tres biomarcadores que son potenciales candidatos, uno nos ha mostrado resultados prometedores", señala.

En este caso, las alpacas inmunizadas generan anticuerpos que pueden servir para detectar esta proteína elevada en casos de cáncer. Si la investigación avanza no solo se podría utilizar los nanobodies para el diagnóstico, sino también ir evaluando el avance del tratamiento tradicional.

Otra enfermedad en la que pueden ayudar los nanobodies es el párkinson. En asociación con el Centro de Trastornos del Movimiento (Cetram), la U. Austral y laboratorios europeos, se adjudicaron un proyecto de la Unión Europea, en colaboración con Fondecyt, para desarrollar anticuerpos que detecten tempranamente esta enfermedad.