“Altamente transmisible”: Norovirus, el “virus de los vómitos” que está causando peligrosos brotes

Recientemente, en Reino Unido se ha reportado un gran aumento de casos de norovirus, también apodado “el virus de los vómitos de invierno”.

Según la Agencia de Seguridad Sanitaria de ese país, los casos en Reino Unido son un 66% más altos que el promedio para esta época del año y están en su nivel más alto en más de una década. Los datos de vigilancia muestran que los brotes de norovirus han aumentado en hospitales, colegios y especialmente en hogares de ancianos.

Asimismo, se han informado más infecciones por norovirus de lo habitual en Escocia, Estados Unidos, y Canadá quienes registran un aumento similar de casos.

Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), el norovirus está en su punto álgido de la temporada en Estados Unidos. Las últimas tres semanas los diagnósticos positivos de este virus aumentaron 15%, la mayor alza que se haya detectado desde marzo de 2022.

La zona en la que se han detectado la mayor parte de los casos es el medio-oeste del país, con una positividad del 19%, cifra que ni siquiera se compara con 2022.

Según expertos, el norovirus se está propagando porque muchas las medidas preventivas que se utilizaron contra el Sars-CoV-2 se han quedado en el camino.

El virus también circula en Chile. En octubre de 2022, un brote de norovirus obligó a suspender las clases en un colegio de Coquimbo y a enviar a todo sus estudiantes a sus casas por al menos seis días.

Es un virus que causa infección gastrointestinal. Es la causa más común de gastroenteritis aguda “que es transmitido por alimentos contaminados en todos los lugares del mundo”, detalla el Dr. Carlos Pérez, infectólogo Clínica Universidad de los Andes y decano de la Facultad de Medicina y Ciencias de la U. San Sebastián.

“Es posible enfermarse por norovirus muchas veces en la vida porque hay muchos tipos distintos de estos virus”, explica en su sitio web los CDC. Si alguien se infecta con un tipo de norovirus, es probable que esto no lo proteja contra otros tipos.

Se puede producir inmunidad (protección) contra determinados tipos. Pero no se sabe exactamente cuánto dura la inmunidad. Esto podría explicar por qué se infectan tantas personas de todas las edades durante los brotes de norovirus.

“Es altamente transmisible”, recalca el Dr. Pérez, y se transmite por contacto con alimentos contaminados con deposiciones o con vómitos de personas infectadas.

Además, tiene un periodo de incubación que es relativamente corto, entre 12 a 48 horas.

Manal Mohammed, profesora de Microbiología Médica de la Universidad de Westminster, explicó en el portal The Conversation, que las personas con norovirus son más contagiosas cuando tienen síntomas, e incluso durante los primeros días después de recuperarse.

El norovirus se propaga por vía fecal-oral. “Esto significa que lo contrae al recibir accidentalmente pequeñas partículas del vómito o las heces de una persona infectada en su boca. Esto podría suceder, por ejemplo, si las partículas del virus caen sobre las superficies que toca, contaminan los alimentos que come o si tiene contacto directo con alguien que está infectado” añadió Mohammed.

Los norovirus son relativamente resistentes en el medio ambiente, ya que, por ejemplo, pueden sobrevivir durante largos períodos en diferentes superficies y a altas temperaturas.

Este virus, afecta especialmente a niños, porque tienen contacto muy frecuente entre ellos y es fácil que se puedan contagiar si algún niño está infectado, “además de que han estado menos expuestos al virus a lo largo de su vida”, señala el Dr. Pérez.

Además, los niños son más susceptibles a la deshidratación que los adultos, por lo que cuadros de diarrea y vómitos en ellos requiere de especial cuidado, explica Alexis Kalergis, director Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia IMII y académico UC.

Por lo que “es una enfermedad completamente endémica y que va a continuar”, hay vacunas en desarrollo, pero por ahora no existe ninguna disponible por lo que vamos a seguir teniendo casos en Chile y el mundo, añade el especialista.

“Los norovirus son virus muy contagiosos y pueden infectar a cualquier persona” detalla Kalergis.

La principal forma de contagio es:

• A través de alimentos que no han sido bien lavados. Sobre todo, frutas y verduras que se cultivan o cosechan con agua contaminada.

Por ejemplo, si los cultivos se riegan con agua contaminada o si los mariscos se cosechan de agua contaminada (los mariscos pueden acumular norovirus en sus cuerpos).

• También, puede propagarse a través de las manos, o en superficies que no estén limpias.
• Por último, se puede contagiar por el contacto directo con una persona infectada.

Otro lugar donde también se han reportado aumento de casos es en las provincias chinas de Guangdong, Jiangsu y Henan.

Según el CDC de Guangdong, el virus puede sobrevivir en el rango de 0°C-60°C, y el agua caliente no puede matar el norovirus. Además, el alcohol de 75° y el desinfectante para manos no inactivan el norovirus.

Asimismo, puede sobrevivir durante dos semanas en las superficies y más de dos meses en el agua.

Los norovirus causan inflamación de estómago o intestinos, conocido como gastroenteritis aguda.

Por lo general, las personas presentan síntomas entre 12 y 48 horas después de haber estado expuestas a norovirus. “Este cuadro tiende a mejorar de manera espontánea al cabo de algunos días (1-3 días), pero naturalmente requiere de hidratación y de manejo sintomático” señala el especialista de Clínica U. de los Andes.

Después del periodo de incubación la persona puede tener:

• Dolor abdominal, tipo cólico.
• Nauseas.
• Vómitos (a veces explosivos).
• Deposiciones líquidas.

Estos síntomas, pueden provocar deshidratación, especialmente en los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con otras enfermedades.

Los síntomas de deshidratación incluyen:

• Orinar menos.
• Tener la boca y la garganta secas.
• Sentirse mareado al estar de pie.

“No existen antivirales contra este virus, por lo tanto la mejor medida es la prevención” recalca el Dr. Pérez.

Con el regreso de los niños a la escuela en todo el país, los médicos dicen que su regreso era inevitable. Eso se debe a que los niños no se lavan las manos con tanta eficacia como los adultos, que es una de las únicas formas de detener el norovirus.

Estudios científicos, ha demostrado que se pueden transmitir los norovirus dos semanas o más después de que una persona infectada presente una notable mejoría o recuperación, “por eso es tan importante la desinfección y el lavado frecuente de manos, si se convive con alguien que estuvo enfermo o se presume su contacto con el norovirus” explica Kalergis.

Por lo que las principales formas de prevenir de acuerdo a los CDC son:

1.-Lavarse bien las manos con agua y jabón (el desinfectante de manos no funciona bien contra los norovirus):

• Después de ir al baño o cambiar pañales.
• Antes de comer, preparar o manipular alimentos.
• Antes de tomar medicamentos o darlos a otra persona.

Se puede seguir teniendo virus en las heces por dos semanas o más después de que la persona se sienta mejor. Por lo que es importante seguir lavándose las manos con frecuencia durante ese tiempo.

2.-Antes de preparar y comer los alimentos:

• Lave muy bien las frutas y verduras.
• Cocine mariscos a una temperatura interna de al menos a 63°C.

Los alimentos que podrían estar contaminados con norovirus deben ser desechados.

3.-Las personas enfermas no deben preparar ni manipular alimentos:

Usted no debe preparar alimentos para otras personas ni proporcionar cuidados médicos mientras esté enfermo y por al menos dos días después de que le hayan desaparecido los síntomas.

4.-Después de que a alguien le dé diarrea o de que vomite, siempre limpie y desinfecte bien toda el área de inmediato:

• Póngase guantes de goma o desechables y limpie toda el área con toallitas de papel, y luego desinféctela con un limpiador para uso doméstico a base de cloro, según las instrucciones de la etiqueta.
• Deje el desinfectante a base de cloro sobre el área afectada por al menos cinco minutos y luego limpie toda el área otra vez con agua caliente y jabón. Para terminar, lave la ropa que se haya ensuciado, saque la basura y lávese las manos.