Alza de metano sería señal de que el clima de la Tierra está entrando a una “gran transición climática”

Desde 2006, la cantidad de metano que atrapa el calor en la atmósfera de la Tierra ha aumentado rápidamente y, a diferencia del aumento del dióxido de carbono (CO₂), el aumento reciente del metano parece estar impulsado por las emisiones biológicas, no por la quema de combustibles fósiles.

Esto podría ser simplemente una variabilidad ordinaria, un resultado de los ciclos climáticos naturales como El Niño. O puede indicar que ha comenzado una gran transición en el clima de la Tierra.

Molécula por molécula, el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂, pero dura poco menos de una década en la atmósfera en comparación con los siglos del CO₂.

Las emisiones de metano amenazan la capacidad de la humanidad para limitar el calentamiento a niveles relativamente seguros. Aún más preocupante, la velocidad a la que aumenta el metano en la atmósfera se ha acelerado recientemente. Algo como esto ha sucedido antes: aumentos repentinos en el metano marcaron las transiciones de las glaciaciones frías a los climas interglaciales cálidos.

El metano era aproximadamente 0,7 partes por millón (ppm) del aire antes de que los humanos comenzaran a quemar combustibles fósiles. Ahora está por encima de 1,9 ppm y está aumentando rápidamente. Aproximadamente tres quintas partes de las emisiones provienen del uso de combustibles fósiles, la agricultura, los vertederos y los desechos. El resto proviene de fuentes naturales, especialmente de la vegetación que se pudre en los humedales tropicales y del norte.

El metano es tanto un impulsor como un mensajero del cambio climático. No sabemos por qué ahora está aumentando tan rápidamente, pero el patrón de crecimiento desde finales de 2006 se asemeja a cómo se comportó el metano durante grandes cambios en el clima de la Tierra en el pasado lejano.

A fines de 2006, el metano atmosférico comenzó a aumentar inesperadamente. El metano había aumentado rápidamente en los siglos XIX y XX, pero se estabilizó a fines de la década de 1990. Este aumento fue impulsado por las emisiones de combustibles fósiles, especialmente de los yacimientos de gas y las minas de carbón.

Imagina acelerar un automóvil con el pie plano hacia abajo. El automóvil acelera, pero finalmente la resistencia del aire es igual a la potencia del motor y el automóvil alcanza la velocidad máxima. En 1999, parecía que el metano había alcanzado un equilibrio similar entre sus fuentes y sumideros. Luego, a fines de 2006, la cantidad de metano en el aire aumentó rápidamente. Aún más inesperadamente, cinco años después, la tasa de crecimiento se aceleró nuevamente. Durante la década de 2020, la tasa de crecimiento se ha vuelto aún más rápida, más rápida incluso que durante el pico de fugas de la industria del gas en la década de 1980.

El crecimiento actual parece estar impulsado por las nuevas emisiones de los humedales, especialmente cerca del ecuador, pero quizás también de Canadá (los castores son fábricas de metano que extraen grandes cantidades de materia vegetal a los estanques que han creado) y Siberia. Este es el resultado del cambio climático: el aumento de las precipitaciones ha hecho que los humedales sean más húmedos y más grandes, mientras que el aumento de las temperaturas ha impulsado el crecimiento de las plantas, proporcionando más materia en descomposición y, por lo tanto, más metano.

Las emisiones de enormes lotes de ganado en África tropical, India y Brasil también pueden estar aumentando y los desechos en descomposición en vertederos cerca de megaciudades como Delhi también son fuentes importantes.

En los últimos millones de años, el clima de la Tierra ha cambiado repetidamente entre períodos glaciales largos y fríos, con capas de hielo que cubren el norte de Europa y Canadá, e interglaciares cálidos más cortos.

Cuando terminó cada edad de hielo, la superficie de la Tierra se calentó hasta varios grados centígrados durante unos pocos milenios. Registradas en burbujas de aire en núcleos de hielo, las concentraciones de metano en rápido aumento son los indicadores de estos grandes eventos de calentamiento climático. Con cada cambio de un clima glacial a uno interglacial, ha habido aumentos repentinos y bruscos en el metano atmosférico, probablemente debido a la expansión de los humedales tropicales.

Estos grandes cambios climáticos que terminaron con cada edad de hielo se conocen como terminaciones. Cada uno tiene un número romano, que va desde la Terminación IX que ocurrió hace unos 800 000 años hasta la Terminación IA que inició el clima moderno hace menos de 12 000 años. Por ejemplo, hace unos 131 000 años, durante la Terminación II, el clima británico pasó repentinamente de los glaciares de los Cotswolds a los hipopótamos que se revolcaban en lo que ahora es Trafalgar Square.

Las terminaciones completas tardan varios miles de años en completarse, pero muchas incluyen un inicio paulatino del calentamiento, luego una fase muy abrupta de cambio climático extremadamente rápido que puede demorar un siglo o menos, seguida de un período más largo y más lento durante el cual los grandes casquetes polares finalmente derretir. En la fase abrupta del gran cambio que trajo consigo el clima moderno, la temperatura de Groenlandia aumentó alrededor de 10°C en unas pocas décadas. Durante estas fases abruptas, el metano sube muy abruptamente.

El metano fluctuó ampliamente en la época preindustrial. Pero su crecimiento cada vez más rápido desde 2006 es comparable con los registros de metano de los primeros años de fases abruptas de eventos de terminación pasados, como el que calentó Groenlandia de manera tan dramática hace menos de 12.000 años.

Ya hay mucha evidencia de que el clima está cambiando. Las corrientes del océano Atlántico se están desacelerando , las regiones climáticas tropicales se están expandiendo, el extremo norte y el sur se están calentando rápidamente , el calor del océano está batiendo récords y el clima extremo se está convirtiendo en una rutina.

En las terminaciones glaciales, todo el sistema climático se reorganiza. En el pasado, esto sacó a la Tierra de climas estables de la edad de hielo y los llevó a cálidos interglaciales. Pero ya estamos en un interglaciar cálido. Lo que viene después es difícil de imaginar: pérdida de hielo marino en el Ártico en verano, adelgazamiento o colapso parcial de los casquetes polares en Groenlandia y la Antártida Occidental, reorganización de las corrientes oceánicas del Atlántico y la expansión hacia los polos de los patrones de circulación del clima tropical. Las consecuencias, tanto para la biosfera en general como para la producción de alimentos en el sur y este de Asia y partes de África en particular, serían muy significativas.

Hay mucho por hacer que podría detener rápidamente el aumento del metano: tapar fugas en la industria del petróleo y el gas, cubrir los vertederos con tierra, reducir la quema de desechos de cultivos. Disparar al mensajero del metano no detendrá el cambio climático, que se debe principalmente a las emisiones de CO₂, pero ayudará.

Los números romanos IX a I denotan grandes transiciones climáticas pasadas. No hay un número romano cero, pero cualquier transición futura de escala de terminación será diferente: un paso de temperatura de nuestro clima interglacial actual a un nuevo futuro que es aún más cálido. La señal del metano aún no está clara, pero la pregunta sigue siendo: ¿ha comenzado la Terminación Cero?

*Euan Nisbet, profesor de Ciencias de la Tierra, Universidad Royal Holloway de Londres