Apolinaria García, académica que creó el primer probiótico patentado contra el cáncer gástrico: “En un par de años ayudará a prevenir la infección a muchas personas”

De acuerdo al más reciente informe de vigilancia epidemiológica de cáncer del Ministerio de Salud (2020), el cáncer gástrico lidera las causas de muerte oncológicas en Chile, con una tasa de mortalidad de 14,6 por 100.000 habitantes. Las tasas más abultadas están en El Maule, con 46,3; Biobío, 43,2; La Araucanía, 42,7, y Los Ríos, 40,9. Y aunque las causas de la enfermedad pueden ser muchas, la comunidad científica ha determinado que una de las principales es la bacteria Helicobacter pylori, la cual causa infecciones en el estómago.

La bioquímica y doctora en Ciencias Biológicas Apolinaria García Cancino trabaja desde hace 28 años como docente e investigadora en el Departamento de Microbiología de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, casa de estudio en la que ella y su equipo de investigadores desarrollaron el primer probiótico patentado en Chile que ayuda a prevenir la bacteria Helicobacter pylori, la principal causante del cáncer de estómago.

Después de cinco años, el Instituto Nacional de Propiedad Industrial (Inapi) aprobó la solicitud enviada por el grupo de investigadores liderado por la doctora García para patentar su descubrimiento, que hoy se encuentra a la venta bajo el nombre de Nup!

“Mi meta era que el probiótico estuviera al alcance de la población y ver que sea así me satisface mucho”, cuenta la académica. Además, explica que este suplemento tiene un 93,6% de efectividad para prevenir la bacteria, que no solo provoca esta enfermedad oncológica, sino que otras patologías como úlceras.

Lactobacilus fermentum es el nombre de la bacteria por la que está compuesto el probiótico y que, a diferencia del Helicobacter pylori, ayuda beneficiosamente al ser humano en la prevención de infecciones.

¿Cómo comenzó este proceso?

Yo llevaba 10 años trabajando en la bacteria patógena Helicobacter pylori y me di cuenta de que esta bacteria estaba adquiriendo resistencia a los antibióticos que normalmente se utilizan para su tratamiento. Ahí surgió la idea de en vez de tratar la bacteria, había que prevenirla. Y así surgió el probiótico.

¿Qué produce esta bacteria?

Esta bacteria está relacionada con la úlcera duodenal y úlcera gástrica, pero lo que más llama la atención es que es el principal factor de riesgo para el desarrollo del cáncer gástrico.

Específicamente, ¿qué efecto tiene el probiótico?

El probiótico tiene un 93,6% de eficacia para evitar la infección. Y cuando uno toma el probiótico este se adhiere al estomago, entonces cuando uno consume algún alimento contaminado con esta bacteria, el probiótico no deja que esta colonice el estómago. Por lo tanto, sirve para prevenir. Eso sí, tenemos varias publicaciones que demuestran que el probiótico también ayuda a neutralizar la infección que la bacteria produce.

Como la bacteria Helicobacter pylori es el principal factor de riesgo, al prevenir la infección por esta bacteria también se está previniendo que se pueda gatillar por esta vía el cáncer gástrico. Además, si se llega a contraer la infección, el probiótico ayuda como inmunobiótico a redoblar la respuesta inmune.

Si se llevan estos resultados a la salud pública, ¿qué significa?, ¿qué se podría esperar de su uso?

Primero que todo, es una gran ayuda, pues es el primer probiótico patentado a nivel nacional y el primero que está dirigido a prevenir el Helicobacter pylori. En Chile se está vendiendo desde marzo y las negociaciones con otros países van muy avanzadas. Por ejemplo, ya se licenció con una empresa italiana que lo pondría a la venta en Asia y Europa.

Yo vislumbro que en un par de años este probiótico ayudará a prevenir la infección por Helicobacter pylori a muchas personas, que si bien esta bacteria se asocia principalmente con el cáncer gástrico, también se relaciona con otras enfermedades, como la úlcera gástrica. Además, hay estudios que demuestran que el 60% de la población chilena contrae esta infección.

¿Qué ha significado todo este trabajo para usted?

Para mí ha sido súper, porque dirijo un grupo de investigación, pero para todos nosotros es un orgullo y el punto final de un trabajo de muchos años. Es ver nuestro trabajo al servicio de la población, y eso era lo que yo quería. Es muy importante publicar investigaciones y adjudicarse proyectos, pero también estamos para servir a la sociedad. Mi meta era que el probiótico estuviera al alcance de la población y ver que sea así me satisface mucho.