Aquí hubo agua: Curiosity cumple 10 años en Marte publicando impresionantes imágenes

El rover Curiosity Mars de la Nasa ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Si bien el equipo científico se centró en ambas para buscar evidencias que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante.

De hecho, ésta puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas comienzan a comprender.

Los minerales arcillosos se formaron cuando los lagos y arroyos alguna vez atravesaron el cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014.

En la montaña en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron y se formaron dunas de arena sobre los sedimentos del lago.

“Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en el monte Sharp”, dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa. “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes”, añadió.

A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca que tomará en esta zona, entregando una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.

En esta zona también se destacan características geológicas únicas. Las colinas en el área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, que se endurecieron hasta convertirse en roca con el paso del tiempo. Intercalados en los restos de estas dunas hay otros sedimentos arrastrados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se entrelazaron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas de capas escamosas resistentes a la erosión, como una apodada “La proa”.

Lo que hace que la historia sea más rica y aún más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea fluyó y fluyó con el tiempo, dejando un revoltijo de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblaran en una línea de tiempo precisa.

Estos logros, justamente se dan próximos a una fecha importante. Curiosity celebrará su décimo año en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso.

El 7 de junio, Curiosity entró en modo seguro después de detectar una lectura de temperatura en una caja de control de instrumentos dentro del cuerpo del rover que estaba más caliente de lo esperado. El modo seguro ocurre cuando una nave espacial detecta un problema y apaga automáticamente todas las funciones excepto las más esenciales para que los ingenieros puedan evaluar la situación.

Aunque Curiosity salió del modo seguro y volvió a las operaciones normales dos días después, los ingenieros de JPL todavía están analizando la causa exacta del problema. Sospechan que el modo seguro se activó después de que un sensor de temperatura proporcionó una medición inexacta, y no hay señales de que afectará significativamente las operaciones del rover, ya que los sensores de temperatura de respaldo pueden garantizar que los componentes electrónicos dentro del cuerpo de éste no se calienten demasiado.

Las ruedas de aluminio también muestran signos de desgaste. El 4 de junio, el equipo de ingeniería ordenó a Curiosity que tomara nuevas fotografías de sus ruedas, algo que había estado haciendo cada 1.000 metros para verificar su estado general.

El equipo descubrió que la rueda central izquierda había sufrido daños en una de sus garras, más precisamente, las bandas de rodadura en zigzag. Esta rueda en particular ya tenía cuatro garras rotas, por lo que ahora cinco de sus 19 garras no están en óptimo estado.

El equipo ha decidido aumentar la imagen de las ruedas a cada 500 metros, un regreso a la cadencia original. Un algoritmo de control de tracción había reducido el desgaste de las ruedas lo suficiente como para justificar el aumento de la distancia entre imágenes.

“Hemos demostrado a través de pruebas en tierra que podemos conducir con seguridad sobre las llantas de las ruedas si es necesario”, dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity en JPL. “Si alguna vez llegamos al punto en que una sola rueda ha roto la mayoría de sus garras, podríamos hacer una ruptura controlada para arrojar las piezas que quedan. Debido a las tendencias recientes, parece poco probable que necesitemos tomar tal acción. Las ruedas aguantan bien y brindan la tracción que necesitamos para continuar nuestro ascenso”, agregó.