Arrecifes de coral: Tecnología virtual revela cómo se recuperan de la decoloración

Una importante revelación realizaron un grupo de investigadores del Instituto Oceanográfico Scripps y la Universidad de San Diego, California, EE.UU. A través de un software que emplea tecnología virtual, dieron a conocer cómo se recuperan los arrecifes de coral en el atolón de Palmyra en el Océano Pacífico (a mitad de camino entre Hawái y Samoa), producto de la decoloración.

En medio de la investigación, en 2015, Palmyra fue testigo del registro más grande de agua cálida de su historia, lo que afectó a más del 90% de los corales. Pese a estas condiciones dramáticas, los investigadores concluyeron que los colares se recuperaron. Solo un 10% murió.

Para determinar los resultados expuestos, el grupo de trabajo monitoreó en detalle los arrecifes, observando su comportamiento y cambios en el tiempo, captando finalmente miles de imágenes durante ocho años. Estas se unieron utilizando un software personalizado, que mediante un mosaico 3D del ecosistema, agrupó cinco paneles del mismo arrecife, recreando la zona a través de una representación virtual.

"Esta imagen proporciona una forma de volver al medio ambiente en un mundo virtual", dijo Mike Fox, autor principal y postdoctorado en la Institución Oceanográfica Woods Hole.

Tras la primera etapa de trabajo, los investigadores combinaron las imágenes con un software de visualización, que permitió reexaminar más de 15.000 fotografías de los mosaicos por cada 10 m2, logrando crear herramientas que ahora permiten a los científicos explorar virtualmente los arrecifes en el laboratorio, rastrear el crecimiento y visualizar el declive de colonias individuales.

Falko Kuester, profesor de ciencias de la computación e ingeniería estructural en Universidad de San Diego, EE.UU., señaló que "queremos dar voz a los arrecifes de coral, contar sus historias e involucrar a los interesados ​​para salvaguardarlos".

Además de la documentación de la decoloración de los corales, al observar los fotomosaicos del arrecife después del evento de blanqueamiento, Fox y su equipo documentaron el crecimiento de una importante especie de arrecife, las algas coralinas crustosas, la que ayuda a mantener los arrecifes juntos y puede fomentar el asentamiento de los corales juveniles.

En las áreas donde los corales murieron y se cubrieron con algas, los investigadores vieron que en aproximadamente un año, estas algas fueron reemplazadas por la coralina crustosa. Esto se debe en parte a la salud del ecosistema, ya que Palmyra tiene poblaciones grandes de peces herbívoros que pueden controlar el crecimiento destructivo de las algas.