Arttu Lukkanen, el científico que fabrica alimentos a partir de la nada

¿Cómo es posible estar dedicado a resolver la crisis alimentaria en la Tierra, y al mismo tiempo buscar la forma en que las próximas tripulaciones espaciales puedan crear su propio alimento, prácticamente desde la nada? Arttu Lukkanen y su equipo, al parecer encontraron esta respuesta en el fondo de un lago de su natal Finlandia.

Desde pequeño, Lukkanen ha tenido esta inquietud por la infinidad de preguntas que genera el universo, y al mismo tiempo la infinidad de desafíos que genera un planeta donde el alimento es cada vez más escaso y difícil de producir.

Comenzó sus estudios de Física en la Universidad de Helsinki, a mediados de los años 90, con doctorado en Ingeniería Física de la Universidad de Jyväskylä y una investigación postdoctoral en Boulder, Colorado. Además, trabajó como profesor en el Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia.

Arttu Luukanen trabaja actualmente como vicepresidente sénior de Espacio y Defensa en Solar Foods, una empresa que se dedica a sintetizar comida a partir de elementos que se encuentran casi en cualquier parte del universo: hidrógeno, luz solar y dióxido de carbono.

Ahora se encuentra en Chile como parte de los más de 100 expositores de Congreso Futuro. Su idea es contar cómo esta empresa finlandesa logró crear un alimento nutritivo, sin la necesidad de recurrir a la carne o a la proteína vegetal. Este alimento, el cual llaman “Solein”, podría ser cosechado casi en cualquier parte del mundo. Incluso en el fondo del mar, en el espacio, o incluso en el Desierto de Atacama.

¿Cómo definirías qué es el Solein?

Es una proteína. La composición de aminoácidos es muy similar a la de la carne seca. Esta proteína es casi como la carne, pero producida prácticamente de la nada, usando electricidad.

¿Y cómo es posible crear comida de esa forma?

Lo que hacemos es buscar muestras ambientales, principalmente en Finlandia. Y hemos criado este microorganismo que llamamos Solein de la campiña finlandesa. Es una bacteria unicelular de origen natural, que básicamente vive en el lodo del fondo del lago, donde tiene un papel específico en ese ecosistema.

Este microorganismo es un tipo especial de bacteria, que su fuente de energía es el gas hidrógeno. Este se introduce en un biorreactor donde tenemos estos organismos vivos. Para que crezca requiere estos dos gases: hidrógeno y CO2.

Además de los gases, también lo alimentamos con una solución de crecimiento a base de agua. Básicamente 95% de agua y algunas sales inorgánicas, similares a las que las plantas toman del suelo con sus raíces.

Lo hacemos sin azúcar, solo gas y sales inorgánicas. Y esto significa que podemos hacer Solein básicamente en cualquier lugar.

Podríamos hacerlo en el desierto de Atacama. Podríamos hacerlo bajo tierra en el fondo del mar. Y en realidad, la parte de los alimentos solares que necesito es nuestra división espacial.

Pensando en esas misiones espaciales, ¿qué tan importante es desarrollar nuevas formas de comer si quieres llegar a Marte o incluso más allá?

Estuve el año pasado en Washington D.C., en una especie de cumbre de humanos a Marte. Todo el tema giraba en torno a Marte y confesaron que la comida es lo que realmente les quita el sueño.

Porque en todas las misiones hasta ahora, siempre han sido como reabastecerse o empacar y listo, lo cual está bien si estás allí por una semana o dos. Pero en el caso de la misión a Marte, su tiempo de tránsito es de un año y medio.

Pero nuestro negocio principal está obviamente aquí en la Tierra. Así que esto del espacio es una especie de compañero, pero nuestra misión principal aquí es proporcionar a la humanidad la forma más sostenible de producir proteínas.

¿Y es posible que un humano pueda vivir durante, no sé, durante mucho tiempo solo comiendo este tipo de proteína?

Bueno, es principalmente proteína, por lo que el contenido calórico en Solein no es muy alto. Proporciona no solo la proteína, sino que también tenemos muchas vitaminas y hierro. Así que sí, ciertamente podrías vivir solo con Solein. Pero, por supuesto, puede volverse un poco aburrido.

Sin embargo, además de las propiedades nutricionales del Solein es el hecho de que el sabor en sí mismo es muy suave, como umami leve.

Por lo tanto, tenemos un equipo de alimentos que está desarrollando aplicaciones para Solein. Desde carne falsa o alternativas a la carne hasta helados, todo lo demás.

¿Cómo es posible producir esto en casi cualquier lugar del mundo, pensando en la crisis alimentaria agravada por el cambio climático?

La humanidad es muy vulnerable cuando se trata de alimentos. En realidad, una cosa relacionada con esto es bastante interesante. Las emisiones que emiten los humanos se deben a lo que comemos, sale del sistema alimentario.

Por lo tanto, el énfasis en abordar las emisiones de gases de efecto invernadero se alejará de la energía, dado que estamos en medio de la transición de alejarse del carbón y los combustibles fósiles hacia las energías renovables y la energía nuclear. Así que se está abordando el lado energético de eso.

Pero el sistema alimentario, debido a sus complejidades inherentes, es un problema mucho más difícil. Ya sabes, tienes logística, tienes procesos de producción que producen CO2, tienes el uso de la tierra y el cambio de tierra. Así que es un problema mucho más complicado. Por lo tanto, creemos que estamos en la posición correcta en el sentido de que esto estará en el centro del problema de la sostenibilidad sostenible para la humanidad en los próximos 5 a 10 años.

¿Y cuál será su principal mensaje para la audiencia del Congreso Futuro esta semana?

Mi mensaje principal va a ser que hemos desarrollado un método que básicamente es la forma más sostenible de producir proteínas en el mundo.

Chile destaca a nivel mundial para cultivar este tipo de proteínas, porque hay mucha energía solar y eólica, y también, supongo, geotérmica e hidroeléctrica en este país. Somos bastante agnósticos en lo que respecta a dónde, por lo que ahora estamos construyendo nuestra primera fábrica en Finlandia. Y lo que determina el mejor lugar para construir una fábrica, o una de las cosas clave, es el costo de la electricidad verde. Porque el 85% de la energía que se destina a la producción de Solein se destina a la producción de hidrógeno.

Y gracias a que Chile tiene cantidades tan amplias de energía, es que lo hace un lugar muy interesante para construir nuestra segunda fábrica.