Dos micrófonos a bordo del rover Perseverance de la Nasa que recorre el cráter Jezero de Marte añaden una nueva dimensión a la forma en que los científicos e ingenieros exploran el Planeta Rojo.
Desde su llegada en febrero, la misión ha registrado casi cinco horas de ráfagas de viento marciano, las ruedas del rover crujiendo sobre la grava y los motores zumbando mientras el robot de seis ruedas mueve su brazo. Estos sonidos permiten a los científicos e ingenieros experimentar el planeta rojo de nuevas formas, y todos están invitados a escuchar.
“Es como si estuvieras realmente allí”, dijo en un comunicado Baptiste Chide, un científico planetario que estudia los datos de los micrófonos en L’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie en Francia. “Los sonidos marcianos tienen fuertes vibraciones de graves, por lo que cuando te pones los auriculares, realmente puedes sentirlo. Creo que los micrófonos serán un activo importante para la ciencia futura de Marte y del sistema solar”.
Perseverance es la primera nave espacial en grabar el sonido del planeta Rrojo utilizando micrófonos dedicados, ambos dispositivos disponibles comercialmente. Uno viaja en el costado del chasis del rover. El segundo micrófono se encuentra en el mástil de Perseverance como complemento a las investigaciones del instrumento láser SuperCam sobre las rocas y la atmósfera.
El primero fue proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, mientras que el instrumento SuperCam y su micrófono del mástil fueron proporcionados por el Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) en Nuevo México y un consorcio de laboratorios de investigación franceses bajo los auspicios del Centro Nacional d ‘Etudes Spatiales (CNES).
Más de 25 mil disparos láser
SuperCam estudia las rocas y el suelo mediante un láser y luego analiza el vapor resultante con una cámara. Debido a que el láser pulsa hasta cientos de veces por objetivo, las oportunidades para capturar el sonido de esos zaps se suman rápidamente: el micrófono ya ha registrado más de 25.000 disparos láser.
Algunas de esas grabaciones están enseñando a los científicos sobre los cambios en la atmósfera del planeta. Después de todo, el sonido viaja a través de vibraciones en el aire. Desde su posición en el mástil de Perseverance, el micrófono SuperCam tiene una ubicación ideal para monitorear la “microturbulencia” (cambios mínimos en el aire) y complementa los sensores de viento dedicados del rover, que son parte de un conjunto de herramientas atmosféricas llamado MEDA, abreviatura de Mars Environmental Dynamics Analyzer.
Los sensores de MEDA toman muestras de la velocidad, la presión y la temperatura del viento una o dos veces por segundo durante un máximo de dos horas a la vez. El micrófono de SuperCam, por otro lado, puede proporcionar información similar a una velocidad de 20.000 veces por segundo durante varios minutos.
“Es como comparar una lupa con un microscopio con 100 aumentos”, dijo el investigador principal de MEDA, José Rodríguez-Manfredi, del Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de Madrid. “Desde el punto de vista del científico meteorológico, cada perspectiva, detalle y contexto, se complementa”.
El micrófono también permite investigar cómo se propaga el sonido en Marte. Debido a que la atmósfera del planeta es mucho menos densa que la de la Tierra, los científicos sabían que los sonidos de tonos más altos en particular serían difíciles de escuchar. De hecho, algunos científicos, que no estaban seguros de escuchar algo en absoluto, se sorprendieron cuando el micrófono captó los rotores zumbantes del helicóptero Ingenuity durante su cuarto vuelo, el 30 de abril, desde una distancia de 80 metros (262 pies).
La información del audio del helicóptero permitió a los investigadores eliminar dos de los tres modelos desarrollados para anticipar cómo se propaga el sonido en Marte.
“El sonido en Marte llega mucho más lejos de lo que pensábamos”, dijo Nina Lanza, científica de SuperCam que trabaja con los datos del micrófono en LANL. “Te muestra lo importante que es hacer ciencia de campo”.
Hay otro aspecto de la exploración espacial que podría beneficiarse de una dimensión de audio: el mantenimiento de naves espaciales. Los ingenieros usan cámaras para monitorear el desgaste de las ruedas en el rover Curiosity y el polvo que se acumula en los paneles solares de InSight. Con micrófonos, también podían comprobar el rendimiento de una nave espacial de la misma forma en que los mecánicos podrían escuchar el motor de un automóvil.
El equipo de Perseverance está acumulando un montón de grabaciones del micrófono de chasis del rover, que está bien posicionado para escuchar sus ruedas y otros sistemas internos. Si bien aún no hay suficientes grabaciones para detectar cambios, con el tiempo, los ingenieros pueden analizar esos datos y discernir diferencias sutiles, como la corriente eléctrica adicional que va a una rueda en particular. Esto se sumaría a las formas en que ya monitorean la salud de la nave espacial.
“Nos encantaría escuchar estos sonidos con regularidad”, dijo Vandi Verma, ingeniero jefe de Perseverance para operaciones robóticas en JPL. “Escuchamos habitualmente cambios en los patrones de sonido en nuestro rover de prueba aquí en la Tierra, lo que puede indicar que hay un problema que necesita atención”.
