Así fue el regreso de los astronautas atrapados en el espacio

La cápsula Crew Dragon Freedom de Space X amerizó este 18 de marzo frente a la costa de Florida, trayendo de regreso a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore, que han permanecido nueve meses en la Estación Espacial Internacional, a la que llegaron hace nueve meses para una estancia de una semana.

Junto al astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, partieron de la Estación Espacial Internacional a las 05.05 UTC y amerizaron en el Oceáno Atlántico a las 21.57 UTC.

“Estamos encantados de tener de vuelta a Suni, Butch, Nick y Aleksandr tras su misión de meses, realizando demostraciones científicas, tecnológicas y de mantenimiento vitales a bordo de la Estación Espacial Internacional”, declaró en un comunicado Janet Petro, administradora interina de la NASA.

Petro destacó que siguiendo las instrucciones del presidente Trump, la NASA y SpaceX trabajaron diligentemente para adelantar el cronograma un mes. “Esta tripulación internacional y nuestros equipos en tierra aceptaron el reto de la Administración Trump de un plan de misión actualizado, y en cierta medida único, para traer a nuestra tripulación a casa. Gracias a la preparación, el ingenio y la dedicación, logramos grandes cosas juntos en beneficio de la humanidad, ampliando los límites de lo posible desde la órbita baja terrestre hasta la Luna y Marte”, dijo.

Con un mes de retraso por diferentes problemas con el cohete y el segmento terrestre, Wilmore y Williams despegaron hacia la Estación Espacial el 5 de junio de 2024, en la primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing.

Se esperaba que ese vuelo durara unos 10 días entre el viaje y la estancia en el complejo orbital, pero la Starliner experimentó problemas con los propulsores durante la aproximación a la Estación, por lo que la NASA retrasó el regreso de la cápsula para investigar el problema. La agencia finalmente decidió retornar Starliner a la Tierra sin tripulación por seguridad el 7 de septiembre, e incorporó a Wilmore y Williams en la misión de larga duración de la Expedición 72 a la Estación Espacial.

Este plan preveía que Wilmore y Williams regresaran a casa en la nave Freedom, que se lanzó a finales de septiembre en la misión Crew-9 de SpaceX. Freedom solo llevó como tripulantes de ida a Hague y Gorbunov para reservar asientos para los astronautas de Starliner en el viaje de descenso.

Durante su estancia prolongada, Sunita, de 59 años, y Butch, de 62, han estado colaborando en las misiones en curso de la estación con el mantenimiento y los experimentos, y han realizado caminatas espaciales.

Sunita salió al exterior a mediados de enero con su compañero astronauta Nick Hague para realizar reparaciones en la nave. Ella y Butch salieron juntos a finales de mes. Sus tareas incluyeron la reparación del equipo que regula la orientación de la estación, la instalación de filtros de luz en el telescopio de rayos X NICER y la sustitución de un reflector en un adaptador de acoplamiento internacional.

Los miembros de la tripulación estadounidense realizaron más de 150 experimentos científicos únicos y demostraciones tecnológicas, con más de 900 horas de investigación. Esta investigación incluyó estudios sobre el crecimiento y la calidad de las plantas, así como el potencial de la tecnología de células madre para abordar enfermedades de la sangre, trastornos autoinmunes y cánceres. También probaron sistemas de iluminación para ayudar a los astronautas a mantener sus ritmos circadianos, cargaron el primer satélite de madera para su despliegue y tomaron muestras del exterior de la estación espacial para estudiar la supervivencia de los microorganismos en el espacio.

La misión Crew-9 fue el cuarto vuelo de la nave espacial Dragon, llamada Freedom. Anteriormente, también prestó apoyo a las misiones Crew-4, Axiom Mission 2 y Axiom Mission 3 de SpaceX de la NASA. La nave regresará a Florida para su inspección y procesamiento en las instalaciones de reacondicionamiento de SpaceX en la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral, donde los equipos inspeccionarán la Dragon, analizarán datos sobre su rendimiento y comenzarán el procesamiento para su próximo vuelo.