Así olía una mujer en el antiguo Egipto: científicos recrean un extinto olor de hace 3.500 años

Ser humano es preguntarse qué pasa después de morir. ¿Existe una vida futura? Si es así, ¿cómo se ve? Pero una pregunta que quizás no te hayas hecho es: ¿a qué huele el más allá? Sin embargo, para los antiguos egipcios había respuestas muy específicas, y una nueva investigación ha arrojado luz sobre este aspecto de sus prácticas funerarias.

El análisis de los aceites y resinas de las vasijas de piedra caliza que contenían los órganos de Senetnay, una mujer noble de la XVIII Dinastía que vivió alrededor del año 1450 a.C., ha revelado una mezcla de ingredientes cuidadosamente formulada.

Los investigadores lo han presentado en un informe científico como “el aroma del más allá”. El olor se revelará en una exposición interactiva en el Museo Moesgaard de Dinamarca titulada Antiguo Egipto: obsesionado con la vida, que se inaugurará el 13 de octubre de 2023.

El papel de Senetnay como nodriza del futuro rey Amenhotep II aseguró su lugar en el más allá y la vio enterrada en el Valle de los Reyes. Lamentablemente sus restos no han sobrevivido. Pero la resina de embalsamamiento utilizada para su preparación sí lo tiene. Su aroma era a la vez un reflejo de su propio estatus en los círculos reales y una declaración de la riqueza y el poder del rey.

Amenhotep II heredó de su padre, Tutmosis III, uno de los imperios más grandes jamás conocidos. Senetnay tuvo la suerte de vivir en una época de gran prosperidad para Egipto y de formar parte del séquito del rey. Sus frascos canopos (recipientes que preservaban las vísceras de los muertos para el más allá) fueron recuperados de la tumba KV42 por Howard Carter en 1900.

La resina no es típica de un entierro del antiguo Egipto, ni siquiera de uno de alto estatus, ya que era extremadamente cara y contaba con ingredientes de tierras lejanas.

Estos bálsamos, resinas y aceites utilizados en la momificación aportaban aromas agradables y funciones prácticas en el proceso de conservación, pero también tenían un significado espiritual.

Esta receta específica parece haber sido mezclada específicamente para Senetnay, ya que es diferente a otras muestras. Es posible que ella haya tenido algo que decir sobre lo que se usó, tal vez incluso su aroma favorito.

Los restos humanos momificados tienden a oler relativamente benigno. La infusión de aceites y resinas aromáticas tiene un efecto duradero, especialmente en un entierro tranquilo donde se ha contenido el aroma.

La sal y el vino de palma utilizados en la preparación del propio cuerpo también ayudaban a conservar las propiedades de los demás ingredientes.

A menudo hay una fragancia distintiva de pino o cedro, con algo especiado de clavo, comino y mirra, y notas cálidas de plantas, flores y árboles. El bálsamo de Senetnay se basa principalmente en cera de abejas, aceite vegetal y resina de árboles, con grasas adicionales, betún y otras resinas.

Los ingredientes son una instantánea del imperio y el alcance de Egipto; varios de ellos llegaron desde una distancia considerable. Es probable que la resina del alerce se haya obtenido del norte del Mediterráneo. El sudeste asiático (quizás más concretamente la India) está presente en lo que posiblemente sea resina del árbol damar.

Los investigadores aún tienen que establecer de manera concluyente si se utilizó dammar; de ser así, esto es una indicación de la extensión de la antigua ruta comercial egipcia, que se extendía hasta los bosques tropicales del sudeste asiático.

Los aceites y el betún de ciprés, cedro o enebro añaden capas de propiedades aromáticas, conservantes y antibacterianas. La cera de abejas es antibacteriana y actúa como aglutinante y sellador. La grasa animal aporta consistencia y transporta bien los aceites, y la mezcla se realza con aceites vegetales y florales como el de sésamo o el de oliva.

El bálsamo resultante habría sido intensamente fragante y crucial para la supervivencia de los restos de Senetnay. El registro escrito confirma la estrecha asociación del olor con la vida y la muerte.

Una palabra del antiguo Egipto para ramo o guirnalda era un homónimo de vida: ankh . Una conmovedora y hermosa composición de la XII Dinastía conocida, entre otros títulos, como El diálogo de un hombre con su Ba (alma), dice: “La muerte está hoy ante mí, como el aroma de la mirra, como el aroma de las flores”.

El olfato es uno de nuestros sentidos más poderosos, con la capacidad de transportarnos a otro momento o lugar al desencadenar recuerdos, por lo que es una forma inusual pero efectiva de involucrar a los visitantes del museo con el pasado.

Oler lo que contenía el bálsamo transmite mucho más que una simple descripción y puede mejorar la experiencia para ciertos grupos de visitantes, como las personas con discapacidad visual o aquellos que participan más plenamente en dichas exhibiciones a través de un enfoque interactivo.

Los aspectos intangibles de la práctica funeraria del antiguo Egipto son, por naturaleza, difíciles de investigar, y el análisis de los materiales de embalsamamiento ha tendido a centrarse en el cuerpo mismo y sus envolturas. Sin embargo, últimamente algunos proyectos de investigación han intentado abordar esta laguna en la investigación, centrándose en el tratamiento de órganos como los de Senetnay.

La experiencia de un funeral antiguo habría abarcado el olfato, la vista, el gusto, el sonido, la luz, la oscuridad y más. Si bien podemos reconstruir el proceso de embalsamamiento y entierro a través de artefactos, sin duda nos estamos perdiendo aspectos muy importantes del ritual que conecta al difunto con su familia, su comunidad y los antepasados a los que esperan unirse en el más allá.

El lujo del aprovisionamiento de Senetnay para la otra vida no debería oscurecer cuán profundos y esenciales fueron los materiales y el ritual para su transfiguración en la tumba, completa y perfecta para la eternidad, tan fragante como los dioses.

*Claire Isabella Gilmour, candidato a Doctorado, Antropología y Arqueología, Universidad de Bristol