Butch y Suni están listos para volver a casa.
Los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams, que a menudo se conocen por sus apodos, están listos para volar de regreso a la Tierra después de pasar casi nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, mucho más tiempo que la estadía de aproximadamente una semana que la NASA planeó.
Wilmore y Williams se vieron envueltos en un debate complicado en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio el verano pasado sobre cómo transportarlos de manera segura de regreso a la Tierra. Ambos viajaron a la estación espacial a principios de junio en la nave espacial Starliner de Boeing, un vehículo que tuvo problemas técnicos mientras los transportaba al laboratorio de investigación orbital.
Después de que surgieron esos problemas, los funcionarios de la NASA debatieron durante semanas sobre si utilizar Starliner para traerlos de regreso a la Tierra. La agencia finalmente decidió extender su estadía en la ISS y hacerlos volar a casa en un vehículo SpaceX que ya estaba programado para viajar a la estación como parte de la rotación regular de miembros de la tripulación de la instalación.
Wilmore y Williams, veteranos pilotos militares y astronautas que habían volado a la ISS antes, han dicho que siempre estaban listos para las sorpresas durante su misión.
“Llegamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco”, dijo Wilmore el martes durante una sesión informativa. “De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su nación, de planificar contingencias desconocidas e inesperadas”.
El 12 de marzo, SpaceX tiene previsto enviar a otras cuatro personas a la instalación. Unos días después de su llegada, Wilmore y Williams, junto con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, abordarán un vehículo de SpaceX que se acopló a la estación en septiembre pasado para su vuelo de regreso.
Williams dijo durante la sesión informativa del martes que la parte más difícil de la situación es para los familiares y otros partidarios que esperan su regreso.
“Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros”, dijo. “Creo que la parte más difícil es que la gente en el terreno no sepa exactamente cuándo regresaremos”.
Desde que los líderes de la NASA confirmaron su estadía prolongada, Wilmore y Williams se han mantenido ocupados en la ISS participando en proyectos de investigación y ayudando a mantener la instalación, que orbita la Tierra a unas 250 millas sobre el planeta.
Las tripulaciones suelen permanecer a bordo de la estación, que recibe reposiciones regulares de alimentos y otros suministros, durante unos seis meses. No se desconocen las visitas más prolongadas. Frank Rubio, un astronauta de la NASA, regresó a la Tierra desde la instalación hace unos 18 meses después de pasar más de un año en órbita.
El mes pasado, durante una entrevista con Fox News, el presidente Trump y Elon Musk, quien se desempeña como director ejecutivo de SpaceX además de sus funciones de asesorar al presidente y dirigir otras empresas, alegaron que la administración Biden dejó a Williams y Wilmore en órbita debido a la política.
Bill Nelson, el exlíder principal de la agencia, ha dicho que la política no jugó ningún papel en la toma de decisiones en torno a la situación con los dos astronautas. Los funcionarios actuales de la NASA han dicho que eligieron mantener al dúo en la ISS debido a los problemas técnicos con Starliner y para mantener intacto el programa de rotación de la tripulación de la estación.
Mientras tanto, la nave espacial Starliner de Boeing pudo regresar a la Tierra sin carga, pero su futuro no está claro.
El gigante aeroespacial, que creía que Starliner era lo suficientemente segura para transportar a Wilmore y Williams de regreso a casa, ha considerado vender programas espaciales civiles, incluido Starliner.
El vehículo aún no ha sido certificado para vuelos regulares con astronautas. En enero, Boeing registró otra pérdida financiera relacionada con el vehículo.
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