A unos 1.300 años luz de distancia, en la constelación de Puppis, una mano fantasmal parece emerger del medio interestelar y extenderse hacia el cosmos.
Esta estructura nebulosa y siniestra es CG 4, un glóbulo cometario al que se le ha dado el apodo de “La mano de Dios”. CG 4 es uno de los muchos glóbulos cometarios presentes en la Vía Láctea, y cómo estos objetos adquieren su forma distintiva sigue siendo un tema de debate entre los astrónomos.
Astrónomos captan desde el cerro Tololo una nueva imagen de la “Mano de Dios” atravesando el cosmos
Los glóbulos cometarios son una subclase de las nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Bok: nubes aisladas de denso gas y polvo cósmico rodeadas de material ionizado caliente.
Cuando estas nubes exhiben un desprendimiento de material que da como resultado una cola extendida, se las conoce como glóbulos cometarios debido a su vaga semejanza con un cometa, aunque no tienen nada en común.
Las características que clasifican a CG 4 como un glóbulo cometario son difíciles de pasar por alto en esta imagen capturada con la Cámara de Energía Oscura ( DECam ) fabricada por el Departamento de Energía montada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en Cerro Tololo.
Su cabeza polvorienta, que tiene un diámetro de 1,5 años luz, y su cola larga y tenue, que mide unos ocho años luz de largo, hacen de CG 4 un glóbulo de Bok comparativamente pequeño, una característica general de los glóbulos cometarios.
Reconocidos por primera vez en 1976 a partir de fotografías tomadas con el Telescopio Schmidt del Reino Unido en Australia, los glóbulos cometarios pasaron desapercibidos para los astrónomos durante mucho tiempo porque son muy débiles.
Sus colas, envueltas en polvo estelar oscuro, bloquean el paso de la mayor parte de la luz. Pero con su filtro especial de Hidrógeno-alfa, DECam puede captar el tenue brillo rojo del hidrógeno ionizado presente dentro de la cabeza de CG 4 y alrededor de su borde exterior. Esta luz se produce cuando el hidrógeno se excita después de ser bombardeado por la radiación de estrellas masivas y calientes cercanas.
Sin embargo, la intensa radiación generada por estas estrellas masivas vecinas destruye gradualmente la cabeza del glóbulo y barre las diminutas partículas que dispersan la luz estelar. Aún así, la nube de polvo de CG 4 contiene suficiente gas para alimentar la formación activa de varias estrellas nuevas del tamaño del Sol.
Si bien los astrónomos han observado estas estructuras en toda la Vía Láctea, la inmensa mayoría de ellas, incluida CG 4, se encuentran dentro de una enorme mancha de gas brillante llamada Nebulosa de Goma.
Se cree que son los restos en expansión de una supernova que tuvo lugar hace aproximadamente un millón de años, y actualmente se sabe que contiene al menos 31 glóbulos cometarios además de CG 4.
El mecanismo por el cual estos objetos parecidos a cometas adquieren su forma distintiva no se conoce del todo, pero los astrónomos han desarrollado dos ideas principales sobre sus orígenes. La primera idea es que originalmente podrían haber sido nebulosas esféricas, como la conocida Nebulosa del Anillo , que luego fueron interrumpidas por una explosión de supernova cercana, posiblemente la explosión original que creó la Nebulosa de Goma.
La segunda idea es que los glóbulos cometarios están formados por una combinación de vientos estelares y presión de radiación de estrellas masivas y calientes cercanas.
De hecho, todos los glóbulos cometarios que se encuentran dentro de la Nebulosa de Gum parecen tener colas que apuntan en dirección opuesta al centro de la nebulosa, que es donde se encuentran el Remanente de Supernova Vela y el púlsar Vela.
El púlsar Vela es una estrella de neutrones que gira rápidamente y que se formó cuando una estrella masiva colapsó, y es posible que sus vientos estelares y su presión de radiación estén dando forma a los glóbulos cercanos.
También en esta imagen parece como si CG 4 estuviera a punto de devorar la galaxia espiral ESO 257-19 (PGC 21338), que parece estar tan indefensa frente a ella. Pero en realidad, esta galaxia está a más de cien millones de años luz más allá de CG 4 y sólo parece estar cerca debido a una alineación casual.
