Una ráfaga de radio rápida recientemente descubierta tiene algunas propiedades únicas que, al mismo tiempo, brindan a los astrónomos pistas importantes sobre lo que puede causar estos misteriosos fenómenos astronómicos. Al mismo tiempo, dichos acontecimientos cuestionan una de las pocas cosas que los científicos creían saber sobre estas poderosas erupciones, como describimos mis colegas y yo en un nuevo estudio en Nature el 8 de junio de 2022.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son pulsos extremadamente brillantes de ondas de radio que provienen de galaxias lejanas. Liberan tanta energía en un milisegundo como lo hace el Sol durante muchos días . Los investigadores de la Universidad de West Virginia detectaron el primer FRB en 2007, y en los últimos 15 años, los astrónomos han detectado alrededor de 800 FRB, y cada día se descubren más .
Cuando un telescopio captura un FRB, una de las características más importantes que observan los investigadores es algo llamado dispersión. Esto es básicamente una medida de cuán estirada está una FRB cuando llega a la Tierra.
El plasma que se encuentra entre las estrellas y las galaxias hace que toda la luz, incluidas las ondas de radio, disminuya su velocidad, pero las frecuencias más bajas sienten este efecto con más fuerza y se ralentizan más que las frecuencias más altas. Los FRB contienen un rango de frecuencias, por lo que la luz de frecuencia más alta en el estallido golpea la Tierra antes que las frecuencias más bajas, lo que provoca la dispersión. Esto permite a los investigadores utilizar la dispersión para estimar a qué distancia de la Tierra se originó una FRB . Cuanto más estirado está un FRB, más plasma debe haber pasado la señal, más lejos debe estar la fuente.
La parte superior de este diagrama muestra seis puntas en el brillo de las ondas de radio, que son seis ráfagas de FRB190520. La mitad inferior muestra el rango de frecuencia para cada ráfaga individual. Niu, CH., Aggarwal, K., Li, D. et al. , CC POR.
El porqué de su importancia
El nuevo FRB que mis colegas y yo descubrimos se llama FRB190520. Lo encontramos utilizando el telescopio esférico de apertura de quinientos metros, en China. Una cosa interesante sobre FRB190520 es que es uno de los únicos 24 FRB que se repite, y lo hace con mucha más frecuencia que otros, produciendo 75 ráfagas durante en un lapso de seis meses en 2020.
Además, nuestro equipo usó el Very Large Array, un radiotelescopio en Nuevo México para estudiar más a fondo este FRB e identificó con éxito la ubicación de su fuente: una galaxia enana a aproximadamente 3 mil millones de años luz de la Tierra. Fue entonces cuando empezamos a darnos cuenta de lo verdaderamente único e importante que es este FRB.
Primero, descubrimos que hay una señal de radio persistente, aunque mucho más débil, emitida por algo del mismo lugar de donde vino FRB190520. De los más de 800 FRB descubiertos hasta la fecha, solo otro tiene una señal de radio persistente similar.
En segundo lugar, dado que pudimos señalar que la FRB provenía de una galaxia enana, pudimos determinar exactamente qué tan lejos está esa galaxia de la Tierra. Pero este resultado no tenía sentido. Para nuestra sorpresa, la distancia estimada que hicimos usando la dispersión de la FRB fue de 30 mil millones de años luz de la Tierra, una distancia 10 veces mayor que los 3 mil millones de años luz reales de la galaxia .
Los astrónomos solo han podido determinar la ubicación exacta, y por lo tanto la distancia desde la Tierra de otras 19 fuentes de FRB. Para el resto de los aproximadamente 800 FRB conocidos, los astrónomos tienen que confiar solo en la dispersión para estimar su distancia a la Tierra. En cambio, para los otros 19 FRB con ubicaciones conocidas, las distancias estimadas a partir de la dispersión son muy similares a las distancias reales a sus galaxias de origen. Pero este nuevo FRB muestra que las estimaciones que utilizan la dispersión a veces pueden ser incorrectas y arrojan muchas suposiciones por la ventana.
FRB190520 provino de una pequeña galaxia enana a 3 mil millones de años luz de distancia, marcada por las cruces en el recuadro más grande con la ubicación exacta de la fuente FRB en el círculo de la imagen más pequeña. Niu, CH., Aggarwal, K., Li, D. et al. , CC POR
Lo que aún no se sabe
Los astrónomos en este nuevo campo aún no saben qué produce exactamente las FRB, por lo que cada nuevo descubrimiento o información es importante.
Nuestro nuevo descubrimiento plantea preguntas específicas, incluso si las señales de radio persistentes son comunes, qué condiciones las producen y si el mismo fenómeno que produce las FRB es responsable de emitir la señal de radio persistente.
Y un gran misterio es por qué la dispersión de FRB190520 fue mucho mayor de lo que debería ser. ¿Se debió a algo cerca de la FRB? ¿Estaba relacionado con la fuente de radio persistente? ¿Tiene que ver con la materia de la galaxia de donde proviene este FRB? Todas estas preguntas están sin respuesta.
Qué sigue
Mis colegas se van a centrar en estudiar FRB190520, utilizando una gran cantidad de telescopios diferentes en todo el mundo. Al estudiar la FRB, su galaxia y el entorno espacial que rodea su fuente, esperamos encontrar respuestas a muchos de los misterios que reveló.
También vendrán más respuestas de otros descubrimientos de FRB en los próximos años. Mientras más FRB cataloguen los astrónomos, mayores serán las posibilidades de descubrir FRB con propiedades interesantes que puedan ayudar a completar el rompecabezas de estos fascinantes fenómenos astronómicos.
*Investigador Afiliado en Astronomía y Astrofísica de la Universidad West Virginia.
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