Una propuesta que busca medir las distancias en el universo, llamada “Calibración por debajo del porcentaje de la escala de distancia extragaláctica en la era de las grandes investigaciones”, y perteneciente a la Universidad de Concepción, fue la ganadora de más de 14 millones de euros (12 mil millones de pesos chilenos) por parte de la Unión Europea, para la construcción de un nuevo telescopio óptico en el Cerro Armazones, región de Antofagasta.

"Es el monto más grande jamás entregado por el Consejo de Investigación Científica (ERC) de la Unión Europea en su categoría” explica el Dr. Wolfgang Gieren, investigador del Centro de Astrofísica y Tecnología Afines (CATA).

“Nuestro objetivo es utilizar diferentes técnicas geométricas para medir las distancias a las galaxias a un nivel de precisión sin precedentes, construyendo una ‘escala’ cuya precisión supere la barrera del uno por ciento”, agrega el investigador, quien además es parte del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS).

En base a lo anterior, el principal objetivo de la investigación será medir el valor de la constante de Hubble H0, que mide la expansión del Universo con una precisión del 1% para establecer si existe o no una discrepancia con dicho valor. Si la discrepancia se confirma por nuestras mediciones, esto implicaría la necesidad de introducir nuevas ideas físicas sobre el Universo en el modelo cosmológico estándar.

La extensión de las mediciones de distancias permitirá determinar la evolución de H0 sobre la historia del Universo, lo que posiblemente daría una pista sobre la naturaleza física de la enigmática energía oscura que representa el 70% de toda la materia-energía en el Universo.

Poder determinar las distancias a los objetos en el Universo es uno de los problemas fundamentales de la astrofísica contemporánea. “Prácticamente no hay ninguna investigación sobre galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, que no necesite el conocimiento de su distancias”, agrega Gieren.

Sin precedentes

“Vamos a construir la más precisa escala de distancias a las galaxias en la historia de la astronomía”, explica el también Ph.D en Astrofísica de la Universidad de Bonn, Alemania. El equipo científico requerirá de datos satelitales, observaciones fotométricas y espectroscópicas de estrellas binarias eclipsantes, estrellas variables cefeidas y núcleos activos de galaxias (AGNs) que solo se podrán obtener, durante los 6 años de duración del proyecto, con telescopios dedicados, para lo cual utilizarán la infraestructura de observación instalada en el norte de Chile.

El proyecto también contempla la compra de un telescopio de 2.5 metros y una cámara moderna infrarroja, equipos que serán puestos a la sede del Observatorio polaco en el Cerro Armazones, frente al Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral ESO. El Cerro Armazones será también el sitio para el telescopio gigante de 39 metros de la ESO y es uno de los mejores sitios para observaciones astronómicas en el planeta.

Junto a Gieren, también participan como autores principales Grzegorz Pietrzynski del Centro Copernicus de Astronomía de la Academia de Ciencias de Polonia en Varsovia y también miembro de CATA; Pierre Kervella del Observatorio de París-Meudon; y Bozena Czerny del Centro de Física Teórica de la Academia de Ciencias de Polonia en Varsovia. También forma parte del proyecto un grupo de astrofísicos en la Universidad de Heidelberg en Alemania.