Astrónomos siguen descubriendo mundos ocultos en el Sistema Solar: encuentran 62 nueva lunas

Con gusto a poco quedó Júpiter luego de que Saturno volviera a reclamar el primer lugar en la carrera lunar. Una fascinante revelación astronómica descubrió 62 nuevas lunas de Saturno, lo que da un total de 145 lunas, algo nunca antes visto.

En febrero pasado el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional declaraba que Júpiter tenía 12 lunas nuevas, por tanto su conteo total ascendió a 95 satélites.

Sin embargo, este récord le ha durado poco, ya que Saturno ha recuperado su primera posición. El hallazgo fue realizado por un equipo internacional de astrónomos, dirigido por la Universidad de Columbia Británica (UBC), y utilizó una técnica llamada “desplazamiento y apilamiento” para encontrar las lunas más débiles y pequeñas de Saturno.

La técnica se trata de un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que se mueve la Luna por el cielo, que da como resultado una mejora en la señal de la luna cuando se combinan todos los datos, lo que permite que las lunas que son demasiado débiles puedan verse en imagen del “apilado”, explica un comunicado de la universidad.

Utilizando información recopilada por el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) ubicado en la cima de Mauna Kea, Hawái, entre los años 2019 y 2021, el equipo logró detectar lunas de Saturno de hasta 2,5 kilómetros de diámetro mediante el análisis de múltiples imágenes secuenciales capturadas en intervalos de 3 horas. El tamaño de la luna más pequeña de Saturno (2,5 kilómetros de diámetro) equivale a la distancia entre Baquedano y Los Héroes.

“Saturno no solo casi ha duplicado su número de lunas, ahora tiene más lunas que todos los demás planetas del sistema solar combinados”, dijo el profesor Brett Gladman, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica que participó en las observaciones, a The Guardian.

Aunque en 2019 se avistaron algunas de estas lunas, confirmar su naturaleza requiere más que solo observar un objeto cerca de un planeta. Es fundamental distinguir si es realmente una luna o simplemente un asteroide que pasó cerca. Para dar el nombre de “lunas confirmadas de Saturno”, los astrónomos llevaron a cabo un seguimiento minucioso durante varios años para asegurarse de que cada uno realmente orbitara alrededor del gigante gaseoso.

Durante 24 meses el equipo rastreó 63 objetos que terminaron confirmando como lunas, luego de realizar un detallado proceso de coincidencia de objetos detectados en diferentes noches. Uno de estos satélites se reveló en 2021, y las 62 lunas restantes se anunciaron gradualmente en las últimas semanas.

Las 62 lunas recién detectadas son “lunas irregulares”, que se cree fueron capturadas por Saturno hace mucho tiempo. Se caracterizan por sus órbitas grandes, elípticas e inclinadas, en comparación con las lunas regulares. A menudo se mueven retrógradas o en dirección opuesta a la rotación de Saturno.

Muchas de estas lunas se agrupan en órbitas retrógradas similares, y según estudios anteriores de estas lunas, el equipo ha sugerido que la gran cantidad de lunas pequeñas “es el resultado de una interrupción relativamente reciente (en términos astronómicos, en los últimos 100 millones de años) de una luna irregular de tamaño moderado que ahora se divide en los muchos fragmentos que se están catalogando en el grupo nórdico”, explican en el comunicado.

Es decir, que pueden haberse originado a partir de una luna madre más grande que se separó. Brett Gladman expresó en el comunicado: “A medida que uno llega al límite de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba hacia atrás alrededor de Saturno se hizo pedazos hace unos 100 millones de años”.

Antes de este descubrimiento, Saturno tenía 83 lunas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (IAU), según space.com. Ahora Saturno es el primer y único planeta del sistema solar con más de 100 lunas conocidas, según investigadores de la UBC.

Los satélites están siendo identificados por números, pero se espera que pronto puedan recibir nombres de dioses inuit galos, nórdicos y canadienses, de acuerdo con la convención para las lunas de Saturno, explicó The Guardian.

Se espera que en 2027 la misión Dragonfly de la NASA pueda llevar a cabo investigaciones y exploraciones más detalladas de al menos una de las pequeñas lunas exteriores de Saturno.

Esta misión revolucionaria utilizará un dron espacial equipado con instrumentos científicos avanzados para estudiar la composición, la geología y las características atmosféricas de la luna seleccionada. Al realizar observaciones a corta distancia y explorar su superficie, Dragonfly proporcionará valiosos datos y descubrimientos sobre el entorno lunar de Saturno, lo que nos permitirá ampliar la comprensión de los mundos más allá de la Tierra y obtener información importante sobre los procesos evolutivos en el sistema solar.