Borealopelta markmitchelli: este es el dinosaurio con la cara mejor conservada de la historia

El nodosaurio Borealopelta markmitchelli es el dinosaurio acorazado mejor conservado del mundo. El fósil, que se encuentra en el Museo Royal Tyrrell de Canadá, está tan bien preservado, que los paleontólogos han podido distinguir con extrema exactitud cómo lucía su cara cuyando cohabitó con otras especies en la era de los dinosaurios.

Este asombroso espécimen ha ayudado a responder muchas preguntas importantes sobre la biología y el comportamiento de los dinosaurios. Ahora, una nueva investigación respalda la teoría de que el nodosaurio era muy mañoso a la hora de elegir su comida.

Excepcionalmente, Borealopelta se conservó con un “cololito”, una masa distinta que se encuentra dentro de la cavidad del estómago del dinosaurio, según explica el museo donde se conserva su cuerpo. Los colitos (que no deben confundirse con los coprolitos) a veces pueden contener evidencia de la última comida de un animal. La evidencia directa de la dieta de los dinosaurios es muy rara; se han informado menos de una docena de casos de dinosaurios herbívoros. La mayoría de estos resultaron no ser colitos o nos dijeron muy poco sobre los hábitos alimenticios de los dinosaurios herbívoros.

Hace dos años, escribimos una publicación de blog sobre el análisis de la cololita Borealopelta (encuentre esa historia aquí: La última comida de un nodosaurio) que ofrecía nuevas y emocionantes pruebas del comportamiento de alimentación selectiva en los dinosaurios nodosaurios. La última comida de Borealopelta estuvo dominada por vegetación de helechos, con componentes menores de coníferas, cícadas, ramitas y tallos, y algo de carbón vegetal. Esto sugiere que Borealopelta era un poco exigente con la comida y prefería los suaves y suculentos helechos a otra vegetación disponible. Pero, ¿y si Borealopelta se encontrara en un entorno rico en helechos antes de su muerte hace 112 o 110 millones de años? ¿Cómo se puede probar más esta idea?

Un nuevo estudio, disponible en línea esta semana en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, responde a esta pregunta y proporciona nueva evidencia para respaldar la idea de que Borealopelta markmitchelli era un comedor exigente.

Esta investigación estudia la flora fósil encontrada cerca de Grand Cache, Alberta, Canadá. Esta zona conserva no solo abundantes fósiles de plantas, sino también huellas de dinosaurios, concretamente de nodosaurios como Borealopelta.

Los fósiles de plantas proporcionan evidencia de un entorno de bosque exuberante lleno de antiguas coníferas, cícadas, helechos y otras plantas antiguas exóticas. Lo más importante es que estos fósiles de plantas crecían durante el Cretácico Inferior cuando Borealopeltaestaba vivo, convirtiéndolos en una fuente cercana de alimento para el dinosaurio acorazado.

Jessica Kalyniuk (Universidad de Brandon) dirigió el estudio como parte de su trabajo de posgrado, financiado por el Consejo Nacional de Investigación de Ciencias e Ingeniería, en colaboración con otros cuatro investigadores: el Dr. Christopher West y el Dr. Caleb Brown (Museo Real Tyrrell), el Dr. David Greenwood (Universidad de Brandon) y Dr. James Basinger (Universidad de Saskatchewan).

El estudio se realizó mediante un muestreo censal de los fósiles de plantas, lo que significa que cada fósil de planta identificable se contó y registró para presentar evidencia de la abundancia de diferentes tipos de plantas.

Los registros respaldaron el desarrollo de un conjunto de datos completo que se puede utilizar para el análisis paleoecológico para investigar la diversidad de estos antiguos bosques del Cretácico. Los ejemplos de fósiles de plantas encontrados durante la muestra del censo incluyen los antiguos helechos Acanthopteris y Cladophlebis ; el ciadófito Pterophyllum; parientes del moderno Gingko; las coníferas Arthrotaxites, Elatides y Pityocladus; y plantas con afinidades desconocidas o extinguidas como Taeniopterisy Sagenopteris.

Se contaron cinco sitios de fósiles y más de 3.000 fósiles de plantas. Los resultados de este estudio indican que estos antiguos bosques del Cretácico estaban dominados en gran medida por coníferas, cícadas y otras gimnospermas. Los helechos, por otro lado, demostraron ser un componente relativamente raro del ecosistema forestal. Incluso en los casos en que los helechos parecían ser localmente abundantes, las coníferas y otras gimnospermas seguían siendo el aspecto dominante de la vegetación.

Los resultados de este estudio proporcionan evidencia adicional de que Borealopelta markmitchelli, que vivía en los bosques del Cretácico Inferior de la región de Grande Cache hace ~110 millones de años, buscaba preferentemente helechos sobre otras formas de vegetación más ampliamente disponibles.