Los entusiastas de la aurora boreal recibieron una sorpresa mezclada con las bandas verdes de luz que bailaban en los cielos de Alaska: una espiral azul claro que se asemejaba a una galaxia apareció en medio de la aurora durante unos minutos.
La causa de la madrugada del sábado fue un poco más mundana que una invasión alienígena o la aparición de un portal a los confines del universo. Era simplemente un exceso de combustible que se había liberado de un cohete SpaceX que se lanzó desde California unas tres horas antes de que apareciera la espiral.
A veces, los cohetes tienen combustible que debe desecharse, dijo el físico espacial Don Hampton, profesor asociado de investigación en el Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska.
“Cuando hacen eso a gran altura, ese combustible se convierte en hielo”, dijo. “Y si está a la luz del sol, cuando estás en la oscuridad en el suelo, puedes verlo como una especie de gran nube y, a veces, se arremolina”.
Si bien no es una vista común, Hampton dijo que ha visto tales sucesos unas tres veces.
La extraña imagen del espiral
La aparición del remolino fue captada en un lapso de tiempo en la cámara de todo el cielo del Instituto Geofísico y compartida ampliamente. “Creó una especie de tormenta en Internet con esa espiral”, dijo Hampton.
Los fotógrafos del espectáculo de la aurora boreal también publicaron sus fotos en las redes sociales.
El cohete despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el viernes por la noche con unos 25 satélites como carga útil.
Era un lanzamiento polar, lo que lo hizo visible sobre una gran franja de Alaska.
El momento de la descarga de combustible se programó correctamente para la visibilidad sobre Alaska. “Y obtuvimos esa cosa en espiral que se ve realmente genial”, dijo.
Si bien parecía una galaxia sobre Alaska, asegura que no lo era.
“Puedo decirles que no es una galaxia”, dijo. “Es solo vapor de agua que refleja la luz del sol”.
En enero, se vio otra espiral, esta vez sobre la Isla Grande de Hawái. Una cámara en la cumbre de Mauna Kea, fuera del telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, capturó una espiral que se arremolinaba en el cielo nocturno.
Los investigadores han dicho que se debió al lanzamiento de un satélite GPS militar que despegó anteriormente en un cohete SpaceX en Florida.
