Vemos evolución a nuestro alrededor, constantemente, en todos los seres vivos. Sin embargo, en las profundidades de los océanos encontramos una serie de “fósiles vivientes” que recuerdan a criaturas de tiempos prehistóricos.
En su libro de 1859 Sobre el origen de las especies, el estimado naturalista Charles Darwin acuñó el término “fósil viviente” para describir organismos vivos que aparecían sin cambios con respecto a sus parientes fósiles extintos. Desde entonces, el término se ha utilizado para describir linajes de larga duración, poblaciones relictas, grupos con poca diversidad y grupos con ADN que apenas ha cambiado en millones de años.
Las profundidades marinas parecen ser un buen lugar para los “fósiles vivientes”, ya que los peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas generalmente son de 2 a 4 veces más distintos evolutivamente que los animales terrestres. En otras palabras, si bien cada especie es única, estas especies son particularmente diferentes a sus parientes más cercanos.
Echemos un vistazo a algunas de estas reliquias del pasado.
1. Celacanto
Los celacantos son peces que viven en las profundidades de las costas de África e Indonesia. Tienen aletas corporales emparejadas de forma inusual que mueven alternativamente, casi como si estuvieran “caminando” bajo el agua. Su linaje se remonta al Período Devónico, hace al menos 410 millones de años.
Alguna vez se pensó que los celacantos se habían extinguido junto con los dinosaurios (que no eran aves) hace unos 70 millones de años, ya que desaparecieron del registro fósil en esta época.
¡Así que imagina la sorpresa cuando se extrajo un espécimen vivo de las profundidades del océano en 1938! Este pez se hizo conocido como “Old Fourlegs” y se pensaba que era el ancestro pez directo de todos los animales terrestres (aunque ahora sabemos que esto no es estrictamente correcto).
Hoy en día hay dos especies vivas de celacanto, conocidas como Latimeria, que básicamente se han mantenido sin cambios durante los últimos 100 millones de años.
2. Cangrejo herradura
Los cangrejos herradura son criaturas antiguas que aparecieron por primera vez hace al menos 480 millones de años durante el Período Ordovícico y no parecen haber cambiado mucho desde entonces. No son cangrejos en absoluto, sino “quelicerados” y, por lo tanto, más estrechamente relacionados con las arañas y los escorpiones de mar.
Hay cuatro especies vivas en la actualidad, todas dentro de la familia Limulidae, que se encuentran en aguas de Asia y América del Norte. Migran a aguas costeras poco profundas para reproducirse en eventos masivos de “orgía”, con las hembras poniendo muchas decenas de miles de huevos en la arena.
También tienen sangre azul extraña, coloreada de esa manera debido a un alto contenido de cobre. La industria farmacéutica recolecta cangrejos herradura por su sangre, ya que tiene usos en pruebas biomédicas.
3. Tiburón elefante
Al igual que los cangrejos herradura, “tiburón elefante” (Callorhinchus milii) es un nombre inapropiado. Esta especie, también conocida como tiburón fantasma australiano, no es un tiburón en absoluto. Es un tipo relacionado de pez cartilaginoso conocido como “quimera” y pertenece a una subclase llamada Holocephali que se separó del linaje de los tiburones hace más de 450 millones de años.
Estas quimeras de “nariz de arado” toman su nombre de su hocico de forma extraña y se pueden encontrar viviendo en las plataformas continentales de Australia y Nueva Zelanda.
El análisis de su genoma ha demostrado que la especie cambia a un ritmo vertiginoso. De hecho, tiene el genoma de evolución más lenta de todos los vertebrados, con su ADN alterado casi imperceptiblemente durante cientos de millones de años.
4. Nautilo
Los nautilus son un tipo de molusco cefalópodo marino y, por lo tanto, están relacionados con el calamar y el pulpo. Sin embargo, a diferencia de otros cefalópodos, están alojados dentro de un distintivo caparazón liso y duro.
Nautilus vive en aguas abiertas dentro y alrededor de los arrecifes de coral en el Océano Indo-Pacífico. Son cazados por sus hermosas conchas para hacer arte y joyería, pero el comercio internacional ahora está regulado para protegerlos de la sobreexplotación.
Se sabe que los miembros de la familia Nautilidae existieron desde finales del Triásico y parecen haber permanecido relativamente sin cambios durante más de 200 millones de años. El mismo Darwin describió a estas criaturas como “fósiles vivientes“.
5. Tiburón duende
El tiburón duende (Mitsukurina owstoni) es un animal extraño con un hocico largo y plano y mandíbulas dentudas que sobresalen frente a la cara para atrapar presas desprevenidas. Es un tiburón de aguas profundas relativamente raro que vive en todos los océanos principales. Con un rostro que solo una madre podría amar, fue descrito como " grotesco " cuando se encontró por primera vez en 1910.
El tiburón duende es el único representante vivo de su familia, Mitsukurinidae, y es el tiburón evolutivamente más distinto que conocemos; su linaje se remonta a unos 125 millones de años.
6. Camarón mantis
Los camarones mantis , también llamados estomatópodos, son crustáceos característicos que se encuentran en las aguas costeras tropicales y subtropicales de todo el mundo. Son temibles carnívoros marinos conocidos por dar un golpe vertiginosamente rápido y doloroso.
También viven una vida colorida. Durante la temporada de apareamiento, emiten fluorescencia (emiten luz) y tienen ojos complejos para observar estas pantallas. De hecho, tienen hasta 16 receptores de color, mientras que los humanos solo tienen tres.
El linaje del camarón mantis se separó de otros crustáceos de la clase malacostraca (como cangrejos, langostas y krill) durante el Carbonífero, hace unos 340 millones de años. Así que estas criaturas fabulosas y luchadoras han estado floreciendo durante mucho tiempo. Hoy existen cientos de especies pertenecientes al suborden Unipeltata, que apareció hace unos 190 millones de años.
7. Panray a rayas
Muchos peces cartilaginosos tienden a ser muy distintos desde el punto de vista evolutivo, pero el primer lugar lo ocupa la panray rayada (Zanobatus schoenleinii). Este pez tiene una edad media de “distinción evolutiva” de 188 millones de años.
Hoy en día, la panray rayada vive en aguas tropicales en el océano Atlántico oriental (y posiblemente en el Índico) y se alimenta de pequeños invertebrados del fondo del océano. Pertenece al orden Rhinopristiformes y es ovíparo, lo que significa que da a luz crías vivas. Está catalogado como “vulnerable” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
8. Braquiópodos
Los braquiópodos son animales marinos con caparazones con tallos largos y carnosos que viven en madrigueras en el lecho marino. Actúan como organismos constructores de arrecifes, alimentándose por filtración del agua que los rodea. Los braquiópodos que viven hoy en día, como Lingula, se parecen más o menos a sus contrapartes del Cámbrico de hace unos 500 millones de años. Se les considera el animal (género) más antiguo conocido que aún contiene representantes vivos.
En El origen de las especies, Darwin señaló que “algunos de los más antiguos […] animales como […] Nautilus, Lingula , etc., no difieren mucho de las especies vivas”. Son estas observaciones las que le llevaron a proponer el término “fósil viviente”.
9. Crinoideos
Los crinoideos se conocen desde al menos el Devónico (hace 359-419 millones de años), pero pueden haber existido desde el Ordovícico (más de 445 millones). Estos animales marinos, también conocidos como “lirios de mar”, alguna vez vivieron en el lecho marino en una relación simbiótica con los corales. Los corales crecieron de los tallos de los crinoideos para llegar más alto a la columna de agua y así tener mejores oportunidades de alimentación.
Esta asociación fue muy común hasta la supuesta extinción de los crinoideos hace 273 millones de años. Sin embargo, en 2021, estas dos criaturas marinas fueron redescubiertas en aguas japonesas, prosperando en una maravillosa asociación acuática. Sigue siendo un misterio por qué no se encontraron pruebas fósiles de este matrimonio feliz durante el período intermedio.
¿Cómo se forman los fósiles vivientes?
Si bien los animales descritos como “fósiles vivientes” generalmente continúan evolucionando, muchos de estos cambios son imperceptibles para el ojo humano. Para rastrear cómo cambian los animales con el tiempo, observamos los cambios moleculares visibles en los genes o los cambios “morfológicos” en la forma física.
Los impulsores internos (o moleculares) incluyen la deriva genética, que es el cambio aleatorio en la frecuencia de variantes genéticas en una población a lo largo del tiempo. Las fuerzas externas incluyen la selección natural, en particular la selección sexual, que lleva a la herencia de rasgos específicos en una población a lo largo del tiempo.
Todos los animales marinos de esta lista parecen estar experimentando estasis morfológica (desaceleración o detención). Algunos también pueden tener estasis molecular. Es probable que sus tasas de evolución más lentas sean el resultado del entorno relativamente estable bajo el agua, particularmente en las profundidades del mar. Estos refugios distantes son algunos de los menos afectados por los impactos humanos directos y los cambios en el tiempo y el clima.
Por otra parte, estos animales no son inmunes. Y si no tenemos cuidado, podemos perder algunas de estas curiosas criaturas para siempre.
*Investigador asociado en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Flinders
