James Chadwick: el físico que hace 88 años descubrió el neutrón

Nacido en 1891 en condado de Chesire, al norte de Inglaterra, James Chadwick ha sido reconocido por su trayectoria como físico y por adjudicarse el Premio Nobel de Física en 1935 por el descubrimiento del neutrón.

A pesar de que fue Ernest Rutherford quien planteó por primera vez la existencia de esta partícula, mientras dictaba una conferencia en la Royal Society de Londres en 1920,  Chadwick –quien trabajó con él en el Laboratorio Físico de Manchester- logró demostrarlo a través de una investigación, la cual fue publicada en la edición de la revista Nature el 27 de febrero de 1932.

Los neutrones son partículas subatómicas y sin carga eléctrica que componen, junto a los protones y electrones, el núcleo de un átomo. Los átomos son las partículas que forman la materia, es decir, de lo que todo está formado.

A partir de 1920 se realizaron varios experimentos que intentaron comprobar las sugerencias de Rutherford, hasta que en 1932, Chadwick logró verificar la presencia de estas partículas sin carga en  y del mismo tamaño de un protón, del cual ya se tenía conocimiento.

Los neutrones tienen una función fundamental, y es que sirve para mantener estable al átomo, dándole la masa necesaria para que pueda sostenerse a sí mismo. Su descubrimiento no solo le valió un premio Nobel a Chadwick, sino que también contribuyó al desarrollo de la fisión nuclear y de la bomba atómica.

James Chadwick, luego de recibir el galardón y servir de académico en la Universidad de Liverpool, fue nombrado jefe de la misión británica en Los Álamos, Nuevo México, para el Proyecto Manhattan, el cual desarrolló las bombas nucleares que detonaron en Hiroshima y Nagasaki en 1945.

Luego de su paso por Estados Unidos y una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, Chadwick fue nombrado Sir (o caballero inglés), y un año después, el país norteamericano le otorgó la Medalla de Mérito por su aporte en el Proyecto Manhattan.

Antes de su retiro en 1948, el físico inglés prestó servicios de consultor para la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas y fue designado miembro de la Autoridad para la Energía Atómica de Reino Unido.

Chadwick falleció en julio de 1974, a sus 82 años, dejando como legado uno de los descubrimientos más importantes y relevantes para entender la conformación de la materia y la ciencia en la actualidad.