China lanza nueva misión a la Luna y se convierte en el único país en llegar al satélite en 40 años: ¿está ganando la nueva carrera espacial?

China ha sido el único país en aterrizar en la Luna en más de 40 años, desde el programa Luna soviético. Sus misiones recientes de Chang’e (de las misiones 1 a la 4) demostraron que China no solo podía orbitar y aterrizar en la Luna, sino también operar con éxito un rover. Este martes, la Administración Nacional del Espacio de China lanzó Chang’e 5, el último de la serie.

Esta misión de recolectar y devolver muestras es impresionante. Los recientes aterrizajes fallidos en la Luna por parte de una misión israelí financiada con fondos privados y el módulo de aterrizaje indio Vikram muestran cuán desafiantes siguen siendo estas misiones.

Entonces, ¿se trata únicamente de un caso en el que China utiliza la exploración espacial para mostrar al mundo que sus nuevas capacidades científicas y tecnológicas rivalizan con las de Occidente? Y si es así, ¿cuáles son las consecuencias?

Chang’e 5 (que lleva el nombre de la diosa china de la Luna) está destinado a recolectar muestras de Mons Rümker, una cúpula de 70 km de ancho y 500 metros de altura hecha de basalto en la región del Oceanus Procellarum Mare del lado iluminado de la Luna.

El plan es traer 2 kg de muestras perforadas y recogidas a la Tierra. Si la misión tiene éxito, los científicos planetarios podrán probar algunas teorías clave sobre el origen de la Luna y los planetas rocosos del Sistema Solar interior, que se remontan a la era Apolo.

La edad de un cuerpo rocoso se puede estimar en función de su densidad de cráteres. Cuanto más tiempo haya existido un cuerpo, más escombros habrán bombardeado su superficie. Pero no es una medida muy precisa. Las estimaciones de la edad de Mons Rümker y su área circundante, derivadas del número de cráteres de impacto en él, han oscilado entre más de 3 mil millones y 1 mil millones de años.

La edad absoluta de las muestras devueltas se determinará con datación radiométrica. Este es un método de fechar muestras geológicas calculando las proporciones relativas de isótopos radiactivos particulares (elementos con más o menos partículas en el núcleo atómico que la sustancia estándar) que contienen. Esto nos ayudará a comprender mejor cómo la densidad de los cráteres se corresponde con la edad. Y eso puede usarse para mejorar los modelos de edad de densidad de cráteres de superficies en la Luna y Marte, Mercurio y Venus.

Pocos discutirían el hecho de que el auge del programa espacial de China, que involucra satélites, misiones humanas y una estación espacial planificada para 2022, ha sido rápido y exitoso. Pero tiene competencia. El Programa Artemisa, dirigido por Estados Unidos, se ha fijado el objetivo de devolver humanos a la Luna para 2024, lo que sería notablemente antes de cualquier aterrizaje de taikonautas chinos.

La Agencia Espacial Europea(ESA) también tiene sus propios planes para la Luna, incluido el Gran Lander Logístico Europeo EL3, que tiene como objetivo entregar un módulo de aterrizaje de 1,3 toneladas con nuevos experimentos científicos a finales de la década de 2020.

Sin embargo, los planes de China para la Luna se están volviendo más ambiciosos que los de Europa. Una nueva cohorte de 18 taikonautas chinos en formación ha comenzado recientemente su entrenamiento con el objetivo a largo plazo de tripular su nueva estación espacial, caminar sobre la Luna y finalmente llegar a Marte.

El combustible para cohetes de este rápido crecimiento es el gasto en investigación en China. El país está cerca de alcanzar su objetivo de gastar el 2,5% de su creciente PIB en investigación y desarrollo. Esto está cerrando la brecha con Estados Unidos, que gastó el 2,8% del PIB en 2018. El Reino Unido actualmente gasta alrededor del 1,7% de su PIB en investigación y desarrollo.

Sin duda, las capacidades de China seguirán creciendo. Como científico occidental, me pregunto cómo influirá esto en la investigación de las generaciones futuras. ¿Comenzarán las universidades chinas a liderar la investigación espacial e influir en los rankings que actualmente dominan las universidades occidentales? ¿Es bueno este rápido desarrollo, dado que el estado chino no es democrático?

Hay motivos para el optimismo, como la posible colaboración, al menos entre Europa y China. El hecho de que muchos modelos geoquímicos de la Luna y la formación planetaria tengan sus raíces en los 380 kg de muestras traídas por las misiones Apolo significa que hay entusiasmo mundial entre los científicos por tomar muestras de una nueva área de la Luna. De hecho, los científicos planetarios occidentales se están interesando mucho en Chang’e 5 y el programa chino luna r.

Uno de mis primeros recuerdos de la ciencia espacial fue ver la exitosa conexión de la estación espacial Skylab entre Estados Unidos y la Unión Soviética en 1973-74. Eso fue un contrapeso a la política de la época de la guerra fría de la época, y sucedió a pesar de la ausencia de democracia en la Unión Soviética.

Como científico universitario, creo que la presencia de muchos estudiantes chinos en nuestros campus durante la última década podría ayudar a promover la colaboración y los cambios futuros. El Covid-19 lo está obstaculizando ahora, por lo que espero que Chang’e 5 tenga éxito y se convierta en una ruta hacia la colaboración futura que podría ayudar a calmar la tensión.

* Profesor de Ciencia Planetaria de la U. de Leicester