Las poblaciones pequeñas, la endogamia y las fluctuaciones demográficas aleatorias podrían haber sido suficientes para causar la extinción de los neandertales, sin el
concurso de la presión ambiental o la competencia con los humanos modernos, según un estudio que publica este miércoles Plos One.
Los paleontólogos coinciden en que los neandertales desaparecieron hace unos 40 000 años, aproximadamente al mismo tiempo que humanos anatómicamente modernos comenzaron a emigrar hacia Oriente Próximo y Europa. Sin embargo, el papel que los humanos modernos pudieron jugar en la desaparición de los neandertales es un asunto discutido entre los expertos.
Los autores del nuevo estudio usaron modelos de población para explorar si pudieron haberse extinguido sin que concurrieran factores externos.
Para el estudio, los expertos usaron como parámetros datos existentes de poblaciones de cazadores-recolectores y desarrollaron modelos para poblaciones neandertales simuladas de diversos tamaños, desde 50 a 5000 individuos.
Mala suerte
El siguiente paso fue simular para esos modelos los efectos de la endogamia y las fluctuaciones demográficas anuales en nacimientos, muertes y la proporción por sexos.
Además tuvieron en cuenta el llamado efecto Allee, que se produce cuando el tamaño de una población es tan reducido que la tasa de supervivencia y reproducción desciende.
El objetivo era ver si esos factores podrían causar un evento de extinción durante un periodo de 10 000 años, explica la revista en un comunicado. El resultado muestra que la endogamia, por sí sola, tenía pocas posibilidades de haber llevado a la extinción -solo ocurrió en el modelo con la población más pequeña-.
Empero, la influencia en la reproducción del efecto Allee, por el que un 25 % menos de mujeres neandertales dio a luz en un año, "pudo haber causado la extinción en poblaciones de hasta 1000 individuos".
Así, las fluctuaciones demográficas, el efecto Allee y la endogamia "pudieron haber causado la extinción" en todos los tamaños de población de los que se hicieron modelos para un periodo de 10 000 años, agrega el comunicado.
El estudio también considera posible que los humanos modernos hubieran podido afectar a las poblaciones de neandertales de maneras que reforzaran el efecto Allee y la endogamia, pero eso no se refleja en los modelos.
Los autores consideran, según el comunicado, que los neandertales no desaparecieron por nuestra culpa y que podría haberse debido "simplemente a un golpe de mala suerte demográfica".
