Nuevos análisis aportan evidencia sustancial de que la primera pluma fósil jamás descubierta pertenece al icónico Archaeopterys, un dinosaurio parecido a un pájaro, hallado en Alemania en 1861.
Esto desacredita una teoría reciente de que la pluma fósil se originó en una especie diferente.
La investigación publicada en Scientific Reports encuentra que el fósil jurásico coincide con un tipo de pluma de ala llamada cubierta primaria. Las coberteras primarias se superponen a las plumas primarias y ayudan a impulsar a las aves por el aire.
El equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad del Sur de Florida analizó nueve atributos de la pluma, particularmente la pluma larga, junto con datos de aves modernas. También examinaron los 13 fósiles esqueléticos conocidos de Archaeopteryx, tres de los cuales contienen coberteras primarias bien conservadas.
Los investigadores descubrieron que la superficie superior de un ala de Archaeopteryx tiene coberteras primarias que son idénticas a la pluma aislada en tamaño y forma. La pluma aislada también era del mismo sitio fósil que cuatro esqueletos de Archaeopteryx, lo que confirma sus hallazgos.
“Durante los últimos 159 años se ha debatido si esta pluma pertenece o no a la misma especie que los esqueletos de Archaeopteryx, así como de qué parte del cuerpo proviene y su color original”, dijo el autor principal Ryan Carney, profesor asistente de biología integrativa en la USF.
“A través del trabajo de detective científico que combinó nuevas técnicas con viejos fósiles y literatura, pudimos finalmente resolver estos misterios centenarios”.
Usando un tipo especializado de microscopio electrónico, los investigadores determinaron que la pluma provenía del ala izquierda. También detectaron melanosomas, que son estructuras pigmentarias microscópicas. Después de refinar su reconstrucción de color, descubrieron que la pluma era completamente negra mate, no en blanco y negro, como afirmó otro estudio.
