Científicos descubren el primer henipavirus en América, aumentando los temores de una nueva pandemia

A comienzos de enero, China enfrentó un explosivo aumento de casos de metaneumovirus humano (HMPV), una infección respiratoria que congestionó hospitales y generó preocupación pública.

El brote coincidió con el invierno, una temporada en la que las enfermedades respiratorias suelen incrementarse debido al frío y a la mayor concentración de personas en espacios cerrados. Diversos medios internacionales reportaron un alza de contagios, y no pocos temieron el inicio de una nueva pandemia.

En respuesta, el gobierno chino recomendó el uso de mascarillas, el distanciamiento social y la desinfección de espacios públicos para contener la propagación del virus.

Pese a los temores iniciales, finalmente el brote fue controlado y la posibilidad de una nueva pandemia se disipó. Pero el temor a una nueva emergencia sanitaria global, sigue latente.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene una lista con un grupo de posibles virus y bacterias que podrían desatar la próxima pandemia.

Hoy esta lista tiene más de 30 patógenos, más del doble de los que tenía en 2017.

Y ahora, un potencial nuevo sospechoso aparece en escena. Investigadores de la Universidad de Queensland han identificado el primer caso de henipavirus en América del Norte.

El Dr. Rhys Parry, de la Facultad de Química y Biociencias Moleculares,  dijo que el virus Camp Hill fue confirmado en musarañas en el estado de Alabama, EE.UU.

“Los henipavirus han causado enfermedades graves y muertes en personas y animales en otras regiones”, dijo en un comunicado el Dr. Parry.

“Uno de los más peligrosos es el virus Hendra, que se detectó por primera vez en Brisbane, Australia y tiene una tasa de mortalidad del 70 por ciento”, agregó.

Otro ejemplo es el virus Nipah, que ha registrado tasas de mortalidad de entre el 40 y el 75 por ciento en brotes en el sudeste asiático, incluidos Malasia y Bangladesh.

Parry advirtió que el descubrimiento de un henipavirus en América del Norte es muy significativo, ya que sugiere que estos virus pueden estar distribuidos más globalmente de lo que se creía anteriormente”.

El virus Camp Hill se encontró en musarañas de cola corta del norte, un pequeño mamífero con amplia distribución en Canadá y Estados Unidos.

El Dr. Parry dijo que se necesitaba más investigación para comprender si representaba una amenaza para las personas.

“El henipavirus conocido más cercano al virus de Camp Hill que ha causado enfermedades en humanos es el virus Langya, que pasó de las musarañas a los humanos en China”, dijo el Dr. Parry.

“Esto indica que puede producirse transmisión de musaraña a humano”.

El henipavirus es un género de virus perteneciente a la familia Paramyxoviridae, la misma que los virus del sarampión, la parainfluenza y las paperas e incluye tres especies: virus Hendra, virus Nipah y virus Cedar.

Se caracterizan por provocar enfermedad en humanos y en animales domésticos como caballos y cerdos, siendo responsables de diversos brotes epidémicos que se han producido en las últimas décadas. El hospedante habitual son los murciélagos de la fruta, comúnmente conocidos como zorros voladores, aunque en este caso, el virus estaba presente mayoritariamente en musarañas, un pequeño mamífero parecido a un topo, en las dos provincias chinas donde comenzó el brote.

Este henipavirus recién descubierto, que puede proceder de animales, está asociado a algunos casos de fiebre, y las personas infectadas presentan síntomas como fiebre, fatiga, tos, anorexia, mialgia y náuseas, de acuerdo con este estudio, recogido por el medio de comunicación chino Global Times.

Los henipavirus pueden causar enfermedades graves en animales y humanos y están clasificados como virus de nivel de bioseguridad 4 con tasas de letalidad de entre el 40 y el 75%, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Sin embargo, en la actualidad no hay vacuna ni tratamiento para el henipavirus y el único tratamiento es la atención sanitaria de apoyo para controlar las complicaciones.

Por ello, el coautor del estudio donde se certificó su presencia en EE.UU, el Dr. Ariel Isaacs, dijo que el desarrollo de vacunas para la familia de virus era un objetivo para los investigadores de la UQ.

“El siguiente paso de este trabajo es caracterizar las proteínas de superficie clave del virus que intervienen en la entrada a las células para ampliar nuestra comprensión de la familia de virus e identificar mejores formas de protegernos contra él”, afirmó el Dr. Isaacs.