Una misteriosa masa está emitiendo calor en el lado oculto de la Luna

Dado que la Luna no tiene atmósfera para regular el calor del Sol, la temperatura de la superficie alcanza los 110ºC en el día y los -170ºC en la noche. Es por esto que un grupo de científicos ha realizado un descubrimiento fascinante: existe una masa rocosa masiva que libera calor en el lado oculto de la Luna.

Este misterioso punto de acceso parece ser causado por la radiación natural que emana un depósito oculto de granito enterrado bajo la superficie de la Luna, un tipo de roca que rara vez se encuentra en grandes cantidades fuera de la Tierra.

Según una investigación realizada por un grupo de científicos planetarios internacionales que trabajan para la Nasa, esta masa de granito que emite calor podría ser de un volcán muerto hace mucho tiempo que entró en erupción por última vez hace más de 3.500 millones de años.

El autor principal del estudio, Matt Siegler, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, dijo en un comunicado: “Tiene alrededor de 50 km de ancho, y la única solución que podemos pensar que produce tanto calor es un gran cuerpo de granito, una roca que se forma cuando se enfría un cuerpo de magma, la lava sin erupcionar, debajo de un volcán”.

La mancha fue un descubrimiento inesperado, ya que el granito está casi completamente ausente en nuestro sistema solar conocido, excepto en la Tierra, escribió el equipo en Nature.

Encontrar una gran cantidad de granito abre la posibilidad de hallazgos similares en otros lugares bajo la superficie de la Luna. “Esto es más parecido a la Tierra de lo que habíamos imaginado que se puede producir en la Luna, que carece del agua y la tectónica de placas que ayudan a que se formen los granitos en la Tierra”, dijo Siegler.

El investigador y su colega y esposa Dra. Rita Economos de la Universidad Metodista del Sur descubrieron el calor empleando una técnica novedora que utiliza microondas para medir las temperaturas del subsuelo a través de la colaboración de orbitadores lunares chinos Chang’E 1 y 2, con los datos de Lunar Prospector y Lunar Reconnaissance Orbiters de la Nasa.

Los hallazgos revelaron un alto gradiente geotérmico donde la temperatura es de alrededor 10ºC más cálido que su entorno y que coincidía exactamente con una gran superficie rica en silicio de 20 km de ancho, que se cree que es una caldera volcánica extinta en el lado oculto de la Luna.

Aunque el volcán está muerto hace 3.500 millones de años, es probable que el magma en su interior aún se encuentre debajo de la superficie, y siga emitiendo radiación. “Interpretamos este flujo de calor como resultado de un cuerpo de granito rico en radiogénico debajo de la caldera. A decir verdad, nos quedamos un poco desconcertados cuando lo encontramos: afortunadamente, mi esposa, la Dra. Rita Economos, es la geoquímica de la familia, por lo que con su guía pudimos reconstruir la causa geológica probable de la anomalía térmica”, explica Siegler.

La masa es en realidad un batolito de 50 km de ancho, esto es tipo de roca volcánica compuesta principalmente por granito que se forma cuando el magma se introduce en la corteza terrestre y se solidifica lentamente a una gran profundidad.

Los investigadores informaron sus hallazgos iniciales en la revista Nature el 5 de julio y el 12 de julio presentaron detalles adicionales en la Conferencia Goldschmidt sobre geoquímica en Lyon, Francia.

En reacción a la investigación, Stephen M. Elardo, un geoquímico de la Universidad de Florida que no participó directamente en el estudio, expresó su apreciación del descubrimiento, catalogándolo de “increíblemente interesante”.

“Tenemos toneladas de granito de diferentes sabores por toda la Tierra. La gente no piensa dos veces antes de tener una encimera de granito en su cocina. Pero geológicamente hablando, es bastante difícil hacer granito sin agua y placas tectónicas, razón por la cual realmente no vemos ese tipo de roca en otros planetas. Entonces, si este hallazgo de Siegler y sus colegas se mantiene, será de gran importancia para la forma en que pensamos sobre el funcionamiento interno de otros cuerpos rocosos en el Sistema Solar”.