Por primera vez un video de alta resolución muestra cómo las abejas se defienden al ser atacadas

Se sabe que las abejas japonesas usan sus alas para proteger sus colmenas de las hormigas intrusas, pero no se habían reportado previamente observaciones detalladas de este comportamiento y su importancia ecológica.

Yugo Seko, Kiyohito Morii y Yoshiko Sakamoto, científicos del Instituto Nacional de Estudios Ambientales de ese país, fotografiaron este comportamiento con una cámara de alta velocidad y obtuvieron grabaciones detalladas de abejas japonesas rotando sus cuerpos y alejando a las hormigas con sus alas.

Este comportamiento es muy diferente del comportamiento defensivo observado previamente entre las abejas melíferas en otras partes del mundo, en el que las abejas usan la presión del viento de sus alas batientes para expulsar a las hormigas.

Es importante destacar que el comportamiento de golpe de alas observado en este estudio implica un contacto directo entre las abejas melíferas y las hormigas intrusas. Se descubrió que este nuevo comportamiento de golpe de alas era el principal método utilizado por las abejas melíferas japonesas para defenderse de las hormigas intrusas.

Los resultados de este estudio aportan información importante sobre la evolución de los comportamientos defensivos de las abejas en varias regiones del mundo. Los resultados se publicaron en la edición del 9 de julio de 2024 de Ecology, una revista académica publicada por la Ecological Society of America.

Las colmenas contienen grandes reservas de larvas, pupas y miel, lo que las convierte en fuentes de alimento atractivas para los enemigos naturales. Las hormigas son uno de esos enemigos, y la intrusión de hormigas a veces puede causar daños devastadores a las colonias de abejas melíferas.

Estudios anteriores en otros países han demostrado que las abejas melíferas evitan la entrada de hormigas dándoles la espalda y agitando sus alas para ahuyentarlas con la presión del viento. Este comportamiento se conoce como “soplado en abanico” y se ha observado entre especies y subespecies de abejas melíferas en varias regiones.

Por otro lado, la abeja melífera japonesa (una subespecie de la abeja melífera oriental), que es endémica de Japón, presenta un comportamiento defensivo diferente en el que las abejas espantan a las hormigas mediante el contacto directo con sus alas.

Aunque este comportamiento era conocido anecdóticamente entre algunos apicultores, no parece haber habido estudios académicos que hayan examinado la importancia ecológica de este comportamiento basándose en observaciones detalladas.

Para observar de cerca el comportamiento defensivo de las abejas japonesas contra las hormigas intrusas, los científicos enfocaron una cámara de alta velocidad en las abejas obreras mientras respondían a las hormigas japonesas del pavimento que se acercaban a la entrada de la colmena.

Las imágenes mostraron que las abejas se acercaron a las hormigas y giraron sus cuerpos mientras batían sus alas, espantando así a las hormigas (Figura 1).

Los científicos bautizaron a este comportamiento “palmadas con las alas”. A continuación, para evaluar si las abejas japonesas también realizan palmadas con las alas a otras especies de hormigas, registraron las respuestas de las abejas japonesas a la introducción de tres especies de hormigas nativas (la hormiga japonesa sin reina Pristomyrmex punctatus, la hormiga japonesa del pavimento Tetramorium tsushimae y la hormiga japonesa de la madera Formica japonica) cerca de la entrada de la colmena.

Las palmadas con las alas fueron el comportamiento realizado con mayor frecuencia por las abejas japonesas en respuesta a las tres especies de hormigas (Figura 2). Esto sugiere que las palmadas con las alas es el principal comportamiento utilizado por las abejas japonesas para defenderse de las hormigas intrusas.

Según la investigación, no está claro si otras variedades de abejas melíferas realizan el comportamiento de batir las alas. Sin embargo, los resultados, en combinación con informes anteriores de todo el mundo, indican que varias especies y subespecies de abejas melíferas emplean diferentes comportamientos para defenderse de la intrusión de hormigas, y por lo que el estudio especula que esta diferencia podría estar relacionada con diferencias en el riesgo de depredación por hormigas (Figura 3).

En las regiones donde las abejas muestran un comportamiento de soplado en abanico, las especies de hormigas nativas incluyen las llamadas “hormigas agresivas” que se acercan a las colmenas para cazar abejas adultas. Por lo tanto, el soplado en abanico, en el que las alas de las abejas no entran en contacto directo con las hormigas, es probablemente un medio eficaz para reducir el riesgo de depredación por parte de las abejas, aunque con un alto costo de energía.

Por otro lado, dice la investigación, en Japón, donde el comportamiento de batir las alas es predominante, se cree que el riesgo de depredación por parte de las hormigas es bajo porque pocas especies de hormigas nativas cazan activamente a las abejas adultas.

Los científicos creen que en esta región se desarrolló un comportamiento de aleteo más eficiente desde el punto de vista energético como adaptación al menor riesgo de depredación por parte de las hormigas.