Científicos temen que una nueva pandemia está en marcha, pero en “cámara lenta”

Los científicos que siguen la propagación de la gripe aviar están cada vez más preocupados de que las lagunas en la vigilancia puedan dejarlos varios pasos atrás de una nueva pandemia, según entrevistas realizadas por la agencia Reuters con más de una docena de expertos líderes en enfermedades.

Muchos de ellos han estado monitoreando el nuevo subtipo de gripe aviar H5N1 en aves migratorias desde 2020. Pero la propagación del virus a 129 rebaños lecheros en 12 estados de EE.UU., abre una nueva pestaña. Señala un cambio que podría acercarlo a ser transmisible entre humanos. También se han encontrado infecciones en otros mamíferos , desde alpacas hasta gatos domésticos.

“Parece casi una pandemia que se desarrolla a cámara lenta”, dijo Scott Hensley, profesor de microbiología de la Universidad de Pensilvania. “En este momento, la amenaza es bastante baja... pero eso podría cambiar en un abrir y cerrar de ojos”.

Cuanto antes se advierta de un salto a los humanos, antes podrán las autoridades sanitarias mundiales tomar medidas para proteger a la población iniciando el desarrollo de vacunas, pruebas a gran escala y medidas de contención.

La vigilancia federal de las vacas lecheras estadounidenses se limita actualmente a realizar pruebas a los rebaños antes de que crucen las fronteras estatales. Los esfuerzos de realización de pruebas a nivel estatal son inconsistentes, mientras que las pruebas a las personas expuestas a ganado enfermo son escasas, dijeron a Reuters funcionarios de salud del gobierno y expertos en gripe pandémica.

“Es necesario saber cuáles son las granjas positivas, cuántas vacas son positivas, cómo se propaga el virus, durante cuánto tiempo estas vacas siguen siendo infecciosas, la ruta exacta de transmisión”, dijo el virólogo de la gripe holandés Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Rotterdam.

La doctora Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIH, su sigla en inglés), dijo que la vigilancia en humanos es “muy, muy limitada”.

Marrazzo describió la red de vigilancia de la gripe humana de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, su sigla en inglés) como “en realidad un mecanismo pasivo de presentación e información”. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, su sigla en inglés) es más proactivo en la realización de pruebas a las vacas, pero no hace públicas las granjas afectadas, afirmó.

Varios expertos dijeron que los diferentes enfoques de las agencias de salud animal y humana podrían obstaculizar una respuesta más rápida.

“Si se diseñara el sistema desde cero, habría una sola agencia”, dijo Gigi Gronvall, experta en bioseguridad del Centro de Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins. “Este no es el único ejemplo en el que tenemos problemas ambientales o animales que causan problemas humanos”.

Un portavoz del USDA dijo que la agencia está trabajando “las 24 horas del día” con los CDC y otros socios en una “respuesta de todo el gobierno”, y agregó que la investigación en curso muestra que “el suministro de alimentos de Estados Unidos sigue siendo seguro, las vacas enfermas generalmente se recuperan después de algunas semanas y el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo”.

En un comunicado, los CDC dijeron que “el USDA y los departamentos de salud estatales y locales de todo el país se han estado preparando para la aparición de un nuevo virus de influenza durante casi dos décadas y monitorean continuamente incluso los cambios más pequeños en el virus”.

Algunas pandemias, incluida la de Covid-19, llegan sin previo aviso. En la última pandemia de gripe, causada por el H1N1 en 2009, el virus y sus predecesores se habían propagado entre los animales durante varios años, dijo Hensley, pero una mayor vigilancia habría ayudado a las autoridades sanitarias a prepararse.

Tres personas en Estados Unidos dieron positivo a la prueba de gripe aviar H5N1 desde finales de marzo tras haber estado en contacto con vacas y experimentaron síntomas leves. Una persona en México se contagió con una cepa H5 distinta que no se había visto antes en humanos y sin exposición conocida a animales. Se informaron otros casos en India, China y Australia, causados por cepas diferentes.

La Organización Mundial de la Salud afirma que el riesgo del H5N1 para los seres humanos es bajo porque no hay pruebas de transmisión humana. Hay algunas herramientas disponibles si eso cambia, incluidas cantidades limitadas de la vacuna contra el H5N1 existente y medicamentos antivirales como el Tamiflu.

Existen mecanismos para lanzar una producción a mayor escala de pruebas, tratamientos y vacunas, si fuera necesario, dijo el jefe de la agencia de la ONU para la gripe, Wenqing Zhang.

Otros expertos dijeron que hay suficiente preocupación como para comenzar a prepararse para una posible propagación en humanos, aunque los factores desencadenantes para tomar medidas difieren según el papel desempeñado en la respuesta, dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI, su sigla en inglés).

Su organización actuó de manera temprana para financiar el desarrollo de la vacuna contra la Covid y ahora está en conversaciones con socios de investigación sobre el H5N1.

El CEPI tiene como objetivo crear una biblioteca de prototipos de vacunas para patógenos con potencial pandémico. Esto ayudaría a las compañías farmacéuticas a iniciar la producción a gran escala y distribuir las vacunas donde sea necesario en un plazo de 100 días a partir de un brote.

Algunos países están tomando medidas para proteger a la población contra el H5N1. Estados Unidos y Europa están obteniendo dosis de la vacuna antigripal “prepandémica” que podría utilizarse en grupos de alto riesgo, incluidos los trabajadores de granjas y laboratorios. Se espera que Finlandia se convierta en el primer país en vacunar a los trabajadores de granjas de pieles y aves de corral, así como a los trabajadores de respuesta a la salud animal.

La ampliación del acceso a las vacunas también es compleja, afirmó Zhang, de la OMS. Los fabricantes de posibles vacunas contra la gripe pandémica producen vacunas contra la gripe estacional y no pueden producir ambas a la vez, afirmó.

Dado que la mayoría de las vacunas contra la gripe se elaboran con virus cultivados en huevos, podría llevar hasta seis meses producir vacunas pandémicas. Estados Unidos está en conversaciones con Moderna para utilizar su tecnología de ARNm más rápida para las vacunas contra la gripe pandémica.

Todos los expertos reconocieron la necesidad de encontrar un equilibrio entre actuar rápidamente para evitar una amenaza y reaccionar exageradamente.

“Queremos hacer sonar una nota de cautela”, dijo Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres que también asesora a la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido sobre la gripe aviar, “sin decir que el mundo está a punto de acabarse”.